NUEVA YORK, Estados Unidos.- Las autoridades sanitarias del condado de Suffolk, en Long Island, Nueva York, investigan tres posibles casos de tularemia, una infección bacteriana poco común conocida como “fiebre del conejo”.

El caso que ha llamado la atención es el de un niño de 9 años, quien, según su madre, contrajo la enfermedad tras la picadura de una garrapata mientras jugaba en su propio jardín.

La madre, Tracey Detmer, relató que su hijo, John, comenzó con fuertes dolores de cabeza y cuello, además de fiebre que duró 11 días. Tuvieron que visitar al médico varias veces antes de que un especialista en enfermedades infecciosas finalmente diera con el diagnóstico: tularemia.

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“Ni en un millón de años pensé que mi hijo podría enfermarse con la fiebre del conejo”, comentó Detmer a WABC.

A pesar de haber completado dos rondas de tratamiento con antibióticos, el niño aún no ha recuperado su nivel de energía normal.

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¿Qué es la tularemia o “fiebre del conejo”?

La tularemia es una enfermedad zoonótica causada por la bacteria Francisella tularensis. Aunque es poco común, en 2023 se reportaron 196 casos en todo Estados Unidos, puede causar enfermedades graves si no se trata a tiempo.

Se le conoce como “fiebre del conejo” porque los conejos y otros roedores silvestres son los principales portadores de la bacteria.

La bacteria se transmite a los humanos principalmente a través de:

• Picaduras de garrapatas y moscas de los ciervos: Es la forma más común. Las garrapatas estrella solitaria y la garrapata americana del perro pueden transmitir la bacteria .
• Contacto con animales infectados: Al manipular o tener contacto con animales silvestres enfermos o muertos, especialmente conejos y roedores .
• Otras vías: Aunque menos frecuentes, también se puede contraer por beber agua contaminada o inhalar polvo o aerosoles contaminados .

Los síntomas de la tularemia suelen aparecer entre 3 y 5 días después de la exposición, aunque el periodo de incubación puede extenderse hasta los 21 días.

Los signos más comunes incluyen:

• Fiebre alta (puede superar los 40°C) 
• Dolores de cabeza intensos 
• Dolor muscular y articular 
• Fatiga extrema 
• Ganglios linfáticos inflamados 
• Úlceras o llagas en la piel 

Si no se trata, la infección puede propagarse al resto del cuerpo y poner en riesgo la vida del paciente .

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Los funcionarios de salud recomiendan tomar precauciones para evitar las picaduras de garrapatas, especialmente durante los meses de mayo a septiembre, cuando la actividad de estos insectos es mayor.

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• Usar repelente de insectos.
• Vestir ropa protectora: Mangas largas, pantalones largos y calcetines al caminar por zonas boscosas o con pasto alto.
• Revisar el cuerpo en busca de garrapatas después de pasar tiempo al aire libre.
• Evitar el contacto con animales silvestres enfermos o muertos, especialmente conejos y roedores.
• No beber agua de fuentes no tratadas.

La tularemia se puede tratar con éxito con antibióticos, especialmente si se diagnostica a tiempo; la doctora Sharon Nachman, jefa de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook, explicó que la coincidencia de tener garrapatas y conejos infectados en el mismo espacio puede dar lugar a estos casos.

Es realmente la garrapata, justo alrededor del conejo cuando se está cerca de ellos. Esa coincidencia de enfermedades tiene que ocurrir en un corto período de tiempo”.

—  Sharon Nachman, jefa de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas del Hospital Infantil Stony Brook

Ante cualquier síntoma compatible con tularemia después de una picadura de garrapata o una posible exposición, se debe buscar atención médica de inmediato.