Una enfermedad de hace 4 mil años reaparece en Florida y los armadillos podrían estar relacionados con el aumento de casos

Una enfermedad documentada desde hace 4 mil años registra un aumento gradual en Florida, aunque las autoridades sanitarias aclaran que es difícil de transmitir y puede curarse con antibióticos.

El estado contabilizó 17 casos de lepra hasta el 18 de julio de 2026, según datos preliminares del Departamento de Salud de Florida. En 2025 fueron reportados 36 de los 174 diagnósticos registrados en EEUU, incluidos 27 considerados de adquisición local.

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¿Por qué aumentan los casos de lepra en Florida?

La lepra, denominada oficialmente enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada principalmente por la bacteria Mycobacterium leprae. Afecta la piel, los nervios, los ojos y el revestimiento de la nariz.

Durante la última década se registraron alrededor de 223 casos en Florida. El condado de Brevard y otras zonas del centro del estado han concentrado una parte importante de los diagnósticos.

Una investigación publicada en 2023 en la revista Emerging Infectious Diseases de los CDC encontró que el centro de Florida acumulaba 81% de los casos estatales y casi una quinta parte de los reportados en todo EEUU.

Los científicos señalaron que varios pacientes nacidos en el país no habían viajado a zonas donde la enfermedad es frecuente ni presentaban los factores de riesgo conocidos. Este patrón sugiere que la infección podría haberse vuelto endémica en algunas áreas del sureste de EEUU, aunque las vías de transmisión continúan bajo investigación.

Los armadillos aparecen como posible fuente de contagio

Algunos armadillos de nueve bandas del sur de EEUU portan naturalmente la bacteria. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que ciertos casos sin antecedentes de viajes probablemente estuvieron relacionados con estos animales.

Sin embargo, el riesgo de transmisión entre un armadillo y una persona es muy bajo. Tampoco todos los pacientes de Florida recuerdan haber tocado o permanecido cerca de uno.

Especialistas de la Universidad de Florida también investigan si la bacteria puede mantenerse en el suelo y transmitirse mediante exposición indirecta a espacios frecuentados por armadillos.

¿Cuáles son los síntomas de la lepra?

La bacteria crece lentamente y las señales pueden tardar hasta 20 años después de la exposición en aparecer. Los síntomas más frecuentes incluyen:

• Manchas claras, rojizas u oscuras con pérdida de sensibilidad.
• Piel gruesa, rígida, seca o inflamada.
• Nódulos o bultos rojizos o morados.
• Úlceras indoloras en las plantas de los pies.
• Pérdida de cejas o pestañas.
• Entumecimiento, debilidad muscular o daño en manos y pies.

Sin tratamiento, el deterioro de los nervios puede causar parálisis, lesiones que no cicatrizan, problemas de visión, dolor crónico y daños permanentes. El diagnóstico temprano reduce el riesgo de estas complicaciones.

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La enfermedad no se transmite por contacto casual

La lepra no se propaga fácilmente entre personas. Los CDC explican que el contagio suele requerir convivencia cercana y prolongada, durante varios meses, con una persona infectada que todavía no recibe tratamiento.

No se adquiere al estrechar una mano, sentarse junto a alguien, mantener una conversación o compartir brevemente una habitación. Además, cerca del 95% de la población posee inmunidad natural frente a la bacteria, de acuerdo con el Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen.

Los antibióticos pueden curar la infección

El tratamiento utiliza una combinación de antibióticos y generalmente se mantiene entre uno y dos años. Después de comenzar la medicación, el paciente deja de considerarse contagioso.

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Pese al aumento gradual en Florida, la lepra continúa siendo una enfermedad rara. La presencia de manchas sin sensibilidad, entumecimiento o debilidad persistente requiere valoración médica, especialmente después de vivir o permanecer por periodos prolongados en zonas donde se han registrado contagios locales.