¿Qué es un río atmosférico? Con California bajo alertas de inundaciones, un hidrólogo explica lo bueno y lo malo de estas tormentas y cómo están cambiando

CALIFORNIA.-Con la advertencia de posibles inundaciones, fuertes nevadas en las montañas y riesgo elevado de deslizamientos de tierra y avalanchas del 4 al 6 de febrero de 2024, el hidrólogo Qian Cao explica cómo los ríos atmosféricos afectan a California.

¿Qué son los ríos atmosféricos?

Los ríos atmosféricos son como ríos en el cielo, estrechas corrientes de vapor de agua que pueden llegar a ser tan largas como 1,000 millas (1609.344km). Aunque pueden causar estragos con lluvias intensas, son vitales para el suministro de agua en California, ya que transportan una gran cantidad de humedad.

¿Por qué son un riesgo de inundación?

Cuando llegan en serie, conocidos como “familias de ríos atmosféricos”, pueden provocar inundaciones significativas. La primera tormenta empapa el suelo, y las siguientes no encuentran lugar para que el agua se absorba, lo que lleva a desbordamientos de ríos y arroyos. Estas “familias” pueden ser aún más destructivas, causando daños económicos tres o cuatro veces mayores que una tormenta individual.

Importancia para el suministro de agua

A pesar de los peligros, los ríos atmosféricos son esenciales para el suministro de agua en la costa oeste. Han ayudado a superar sequías y proporcionan entre el 30% y el 50% de la precipitación anual. También contribuyen a la acumulación de nieve en Sierra Nevada, una fuente crucial de agua durante todo el año.

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¿Cómo afecta el calentamiento global a los ríos atmosféricos?

El calentamiento global aumenta la capacidad del aire para retener humedad, haciendo que los ríos atmosféricos sean más intensos y propensos a eventos de precipitación extrema. Además, se espera que el cambio climático cause más variabilidad en las precipitaciones anuales, especialmente en California.

Conclusión: Aunque los ríos atmosféricos pueden ser riesgosos, son una parte crucial del ciclo del agua en California. Los científicos trabajan para entender y prever estos fenómenos, especialmente en un mundo donde el cambio climático intensifica su impacto.

Artículo original publicado en The Conversation