Ni plana, ni redonda: La NASA muestra la ‘’forma’' real de la tierra

En redes sociales volvió a viralizarse una imagen que supuestamente revela la “verdadera forma de la Tierra”. Su aspecto irregular, lleno de protuberancias y hundimientos, ha llevado a muchos usuarios a creer que el planeta no es una esfera, sino una especie de “papa”.

Sin embargo, la realidad es muy distinta. La imagen no muestra la forma física de la Tierra, sino una representación científica de su campo gravitatorio, conocida como geoide.

¿De dónde salió la imagen?

La visualización fue presentada en 2011 por investigadores del Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), ubicado en Potsdam, Alemania.

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Para elaborarla utilizaron información obtenida por los satélites GRACE, de la NASA, y GOCE, de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuya misión consistía en medir con gran precisión las variaciones del campo gravitacional terrestre.

Debido a su peculiar apariencia, el modelo recibió el apodo de “Papa de Potsdam” (Potsdam Gravity Potato).

¿Entonces la Tierra realmente tiene esa forma?

La respuesta es no.

Si un astronauta observara la Tierra desde el espacio, seguiría viendo un planeta prácticamente esférico. Técnicamente, la Tierra es un elipsoide oblato, es decir, está ligeramente achatada en los polos debido a su rotación.

La imagen viral no representa montañas gigantes ni deformaciones en la superficie terrestre.

Lo que muestra son las pequeñas variaciones en la gravedad que existen alrededor del planeta.

¿Qué significa cada color?

En este modelo:

• Las zonas rojas representan regiones donde la gravedad es ligeramente más intensa, generalmente porque existe una mayor concentración de masa bajo la superficie.
• Las zonas azules indican lugares donde la atracción gravitatoria es un poco menor, como ocurre en algunas regiones oceánicas, entre ellas el conocido “pozo de gravedad” del Océano Índico.

Estas diferencias son extremadamente pequeñas y no podrían apreciarse de esa manera en la realidad.

La imagen está exagerada para poder entenderla

Uno de los aspectos que más confusión genera es su apariencia.

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Para que las diferencias gravitatorias sean visibles, los científicos amplificaron la escala vertical entre 7 mil y 10 mil veces. Sin esa exageración, el modelo se vería prácticamente como una esfera lisa.

Es decir, la imagen no busca mostrar el relieve del planeta, sino hacer visibles variaciones de gravedad que, de otro modo, serían imperceptibles.

¿Por qué vuelve a hacerse viral?

Cada cierto tiempo la imagen reaparece acompañada de mensajes como “La NASA revela la verdadera forma de la Tierra” o “Así es realmente nuestro planeta”, afirmaciones que resultan engañosas.

En realidad, se trata de un modelo científico del campo gravitatorio terrestre, una herramienta utilizada por investigadores para estudiar cómo se distribuye la masa del planeta y comprender fenómenos relacionados con los océanos, el nivel del mar, la geología y el movimiento de las placas tectónicas.

Lejos de cambiar la forma en que conocemos a la Tierra, esta imagen ayuda a entender que la gravedad tampoco es completamente uniforme en todo el planeta, aunque esas diferencias sean imperceptibles para las personas.