Un “planeta bebé” descubre la NASA llamado Elias 2-24 b: Aun se está formando y se encuentra a 450 años luz de la tierra
Elias 2-24 b, en cambio, tiene menos de un millón de años y se encuentra a una distancia equivalente a 55 veces la separación entre la Tierra y el Sol.
ESTADOS UNIDOS.- Astrónomos confirmaron la existencia de Elias 2-24 b, un planeta de menos de un millón de años que se mantiene dentro del disco de gas y polvo de su estrella anfitriona, donde todavía acumula material. El hallazgo lo convierte en el planeta más joven conocido hasta ahora y ofrece una oportunidad poco común para estudiar cómo nacen los mundos gigantes.
El descubrimiento fue presentado por NASA, a partir de observaciones de archivo del Observatorio W. M. Keck y de datos obtenidos previamente con otros telescopios.
El estudio, dirigido por Andrea Bernardi, de la Universidad Diego Portales de Chile, fue publicado el 16 de septiembre de 2026 en The Astrophysical Journal Letters.
Elias 2-24 b tiene una masa similar a la de Júpiter y orbita una estrella situada a unos 450 años luz de la Tierra. Su importancia no está solo en su edad: el planeta todavía se encuentra en una etapa en la que puede observarse material del disco protoplanetario acumulándose sobre él.
¿Qué tiene de especial Elias 2-24 b?
La principal diferencia respecto de la mayoría de los exoplanetas conocidos es que este mundo puede observarse durante una etapa muy temprana de su evolución.
Los astrónomos estiman que tiene menos de un millón de años, mientras que los anteriores poseedores del récord de juventud tenían más de 5 millones de años. Se trataba de dos planetas alrededor de PDS 70 y otros dos alrededor de WISPIT 2.
Esto coloca a Elias 2-24 b en una fase en la que su formación todavía puede estudiarse directamente mediante observaciones.
El planeta se encuentra dentro de una zona donde el disco que rodea a su estrella presenta una brecha. Esa estructura había sido observada años atrás y generó dudas entre los astrónomos, porque los modelos existentes indicaban que un planeta gigante no debería haber podido formarse tan rápido y a esa distancia de su estrella.
Un planeta parecido a Júpiter, pero todavía en crecimiento
Elias 2-24 b tiene una masa comparable con la de Júpiter. Sin embargo, no se trata de un planeta completamente formado como el gigante gaseoso de nuestro sistema solar.
Las observaciones indican que todavía está acumulando material del disco que rodea a su estrella. Por eso, los investigadores pueden estudiar una fase que normalmente permanece oculta detrás del gas y el polvo.
El planeta se localiza aproximadamente 55 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol. Para poner esa distancia en contexto, Júpiter se encuentra a poco más de cinco veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Esta separación también explica parte del interés científico del hallazgo: los modelos actuales plantean dificultades para explicar cómo puede formarse un planeta con una masa similar a Júpiter en una región tan distante y en tan poco tiempo.
¿Cómo se forman los planetas?
Las estrellas nacen dentro de grandes concentraciones de gas y polvo. Cuando una estrella joven se forma, parte del material que queda a su alrededor puede organizarse en un disco que gira alrededor de ella.
Dentro de ese disco comienzan a agruparse partículas de polvo, hielo y roca. Con el tiempo, esos materiales pueden formar cuerpos cada vez mayores hasta dar lugar a planetas.
En el caso de los planetas gigantes, los modelos de formación deben explicar cómo acumulan suficiente material para alcanzar masas comparables con las de Júpiter. El problema es que esta etapa inicial es difícil de observar.
El polvo puede ocultar los planetas jóvenes y, además, los métodos utilizados para encontrar muchos exoplanetas funcionan mejor cuando los mundos están más cerca de sus estrellas.
¿Por qué fue tan difícil encontrarlo?
Una de las técnicas más utilizadas para descubrir exoplanetas consiste en observar los tránsitos.
Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa frente a su estrella desde nuestra perspectiva. Durante ese momento, el planeta bloquea una pequeña parte de la luz de la estrella y permite detectar su presencia.
El método funciona bien en determinadas condiciones, pero resulta menos útil para planetas que todavía están dentro de un disco de polvo o que se encuentran a grandes distancias de su estrella.
Por eso, la mayoría de los aproximadamente 6,000 exoplanetas confirmados son mucho más antiguos y orbitan relativamente cerca de sus estrellas.
Elias 2-24 b fue localizado mediante otra estrategia: los astrónomos utilizaron un coronógrafo, un instrumento que bloquea parte de la luz de la estrella para permitir la búsqueda de objetos mucho más débiles que se encuentran alrededor de ella.
La pista apareció hace una década
El hallazgo no comenzó en 2026. Hace aproximadamente una década, observaciones realizadas con ALMA, en Chile, mostraron una brecha en el disco de la estrella Elias 2-24. Posteriormente, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral detectó un pequeño punto de luz dentro de esa región.
La pregunta era qué podía ser ese punto. Una posibilidad era que se tratara de un planeta. Sin embargo, la edad del sistema y la distancia a la estrella no coincidían fácilmente con los modelos de formación planetaria disponibles.
Por esa razón, los investigadores necesitaban más observaciones antes de confirmar su naturaleza.
El archivo de Keck permitió resolver el misterio
Andrea Bernardi y su equipo recurrieron al Archivo del Observatorio Keck, que conserva observaciones realizadas con sus instrumentos.
Allí encontraron registros de Elias 2-24 correspondientes a 2018 y 2020. Al combinar las observaciones, pudieron estudiar cómo se desplazaba el punto de luz con el paso del tiempo.
El movimiento observado coincidía más con el comportamiento esperado de un planeta que con el de una imperfección de las imágenes o una estrella ubicada en el fondo. Ese análisis permitió confirmar a Elias 2-24 b.
El resultado también muestra el valor de conservar archivos astronómicos. Datos obtenidos años atrás pueden adquirir una nueva utilidad cuando aparecen mejores técnicas de procesamiento o cuando surgen nuevas preguntas científicas.
“Elias 2-24 b está en el límite de lo que los telescopios actuales pueden detectar”.
La frase corresponde a Andrea Bernardi y resume una de las dificultades centrales del descubrimiento: el planeta se encuentra justo en una región donde las capacidades actuales de observación comienzan a quedarse cortas.
¿Qué revela la brecha en el disco?
Las observaciones de los discos alrededor de estrellas jóvenes han mostrado estructuras como anillos y zonas con menos material.
Una de las explicaciones propuestas es que los planetas que se están formando pueden interactuar con el material que los rodea y abrir esas brechas.
En el caso de Elias 2-24 b, el planeta fue localizado precisamente dentro de una de esas regiones. Andrea Bernardi explicó que los planetas deberían encontrarse dentro de las brechas porque son capaces de contribuir a crearlas, y añadió que eso fue precisamente lo que encontraron en Elias 2-24.
El hallazgo aporta evidencia para relacionar las estructuras observadas en los discos protoplanetarios con la formación de planetas.
¿Por qué este descubrimiento importa para entender nuestro sistema solar?
Observar un planeta tan joven permite estudiar procesos que ocurrieron en nuestro propio sistema solar hace miles de millones de años.
La Tierra, Júpiter, Saturno y los demás planetas no siempre tuvieron la configuración que conocemos actualmente. También surgieron a partir del material que rodeaba al Sol durante sus primeras etapas.
Por eso, estudiar Elias 2-24 b funciona como una referencia para comparar los modelos actuales con un sistema que todavía se encuentra en proceso de formación.
La propia NASA señala que estudiar más planetas jóvenes permitirá perfeccionar los modelos utilizados para explicar cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.
¿Qué dicen los modelos actuales sobre la formación de planetas gigantes?
El caso de Elias 2-24 b plantea una pregunta concreta. Los modelos actuales estiman que la formación de un planeta con tamaño similar al de Júpiter puede tomar alrededor de 5 millones de años cuando se encuentra a una distancia comparable con la de Júpiter respecto al Sol. A distancias mayores, el proceso debería tomar todavía más tiempo.
Elias 2-24 b, en cambio, tiene menos de un millón de años y se encuentra a una distancia equivalente a 55 veces la separación entre la Tierra y el Sol.
Por eso, su existencia obliga a revisar qué procesos pudieron acelerar su formación o qué elementos de los modelos todavía no explican de manera completa lo que ocurre en estos sistemas jóvenes.
Lucas Cieza, coautor del estudio, señaló que los modelos de formación planetaria ya tenían dificultades para explicar a los anteriores planetas que ostentaban el récord de juventud.
“Elias 2-24 b nos muestra que incluso nuestros mejores modelos de formación planetaria aún no comprenden algunos procesos importantes”.
La afirmación corresponde a Cieza y se refiere a las limitaciones actuales de los modelos, no a que la teoría de formación planetaria haya sido descartada.
Roman abre una nueva etapa para buscar planetas jóvenes
El descubrimiento llega justo cuando la astronomía dispone de un nuevo instrumento para buscar mundos difíciles de detectar.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA fue lanzado el 30 de agosto de 2026 a bordo de un Falcon Heavy. La agencia confirmó que la nave se separó del cohete y comenzó su viaje hacia su destino orbital.
Roman cuenta con un coronógrafo diseñado para bloquear la luz de las estrellas y facilitar la observación directa de objetos más débiles a su alrededor. NASA señala que la misión también realizará un censo estadístico de sistemas planetarios y estudiará exoplanetas.
La diferencia será importante para la búsqueda de mundos que actualmente quedan ocultos por el brillo de sus estrellas.
En el caso de Elias 2-24 b, la separación respecto a su estrella es aproximadamente 10 veces mayor que la distancia de Júpiter al Sol, de acuerdo con NASA.
¿Qué sigue para Elias 2-24 b?
La confirmación no significa que todas las características del planeta ya estén determinadas. Los investigadores todavía necesitan obtener más observaciones para conocer con mayor precisión propiedades como su masa dinámica y su evolución.
El equipo de Keck señala que nuevas observaciones permitirán estudiar con mayor detalle la relación entre el planeta y la brecha del disco, además de ayudar a ajustar los modelos sobre la evolución de los planetas jóvenes.
Por ahora, Elias 2-24 b representa una oportunidad para observar algo que durante mucho tiempo fue difícil de detectar: un planeta gigante mientras todavía está creciendo dentro del material que le dio origen.
La combinación de observaciones de ALMA, el Very Large Telescope y Keck fue determinante para pasar de un punto de luz cuya naturaleza era discutida a una confirmación planetaria. Con Roman ya en el espacio, los astrónomos esperan ampliar la búsqueda de otros mundos jóvenes que puedan aportar nuevas piezas para explicar cómo nacen los sistemas planetarios.
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