Solo 18 hombres regresaron después de tres años: La expedición que completó la primera vuelta al mundo

El 6 de septiembre de 1522, una sola nave de la expedición iniciada casi tres años antes regresó a Sanlúcar de Barrameda. Era la nao Victoria y a bordo viajaban apenas 18 hombres, exhaustos después de haber recorrido una ruta que terminó convirtiéndose en la primera circunnavegación documentada de la Tierra. Este 6 de septiembre de 2026 se cumplen 504 años de aquel regreso.

La Armada Española sitúa ese día el final de la expedición: después de atravesar el Atlántico, encontrar el paso hacia el Pacífico, cruzar ese océano, llegar al sudeste asiático y emprender el regreso por el Índico y alrededor de África, la Victoria volvió al mismo puerto del que la expedición había salido en 1519. Dos días después alcanzaría Sevilla.

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Magallanes comenzó el viaje; Elcano consiguió terminarlo

La expedición había nacido con otro objetivo. Fernando de Magallanes, navegante portugués al servicio de Carlos I, buscaba una ruta occidental hacia las islas de las especias, las Molucas. Cinco naos emprendieron el viaje desde Sevilla y Sanlúcar de Barrameda en 1519.

Magallanes no llegó a completar la empresa. Murió el 27 de abril de 1521 en Mactán, en las actuales Filipinas, durante un enfrentamiento. Después hubo cambios en el mando de la expedición y, finalmente, Juan Sebastián Elcano quedó al frente de la Victoria, con la que decidió continuar hacia el oeste para regresar a Europa.

Por eso resulta impreciso presentar la primera vuelta al mundo únicamente como una hazaña de Magallanes o exclusivamente de Elcano. La propia UNESCO define el acontecimiento como un viaje iniciado por Magallanes y concluido por Elcano, y destaca además la relación complementaria entre participantes portugueses y españoles que muestran los documentos históricos conservados.

El comienzo de aquella travesía también aparece en las efemérides del 20 de septiembre de EL IMPARCIAL, que recuerdan la salida desde Sanlúcar en busca de una nueva ruta para el comercio de las especias.

Los 18 hombres que entraron en Sanlúcar

La imagen final contrasta con la magnitud de la expedición original: una sola nave y 18 tripulantes entrando en Sanlúcar. El Museo del Ejército señala que aquellos hombres eran 13 españoles, tres italianos, un portugués y un alemán y que la Victoria se encontraba en tan malas condiciones que tuvo que ser remolcada posteriormente río arriba hacia Sevilla.

La cifra necesita, sin embargo, una precisión. Los 18 fueron quienes llegaron a Sanlúcar a bordo de la Victoria el 6 de septiembre. Durante la escala en Cabo Verde, 13 integrantes habían quedado retenidos en tierra cuando la embarcación tuvo que partir precipitadamente para evitar ser capturada, por lo que los “18 supervivientes” no deben interpretarse como el número absoluto de miembros de la expedición que eventualmente consiguieron regresar a Europa.

Esa distinción permite conservar la fuerza del dato sin convertirlo en una simplificación histórica: fueron 18 los circunnavegantes que entraron ese día en Sanlúcar en la Victoria.

Qué cambió después de aquella vuelta al mundo

La trascendencia del viaje no consiste solamente en haber rodeado físicamente el planeta. La UNESCO considera la expedición un hito porque permitió comprender mejor la enorme extensión del Pacífico, las dimensiones de Sudamérica y la escala real de la Tierra. Los hombres que completaron la travesía fueron los primeros en realizar una vuelta completa al globo de la que existe constancia documental.

La circunnavegación también obligó a revisar una representación del mundo construida durante siglos. Ese cambio puede entenderse dentro de la evolución de la cartografía que va desde los mapas heredados de la Antigüedad hasta los conocimientos acumulados con las grandes navegaciones, un proceso explicado también en la historia de Claudio Ptolomeo y la evolución de la geografía publicada por EL IMPARCIAL.

La Victoria había salido buscando una ruta comercial. Volvió convertida en la prueba material de algo mucho mayor: los grandes océanos podían formar parte de una misma ruta marítima y el planeta era considerablemente más vasto de lo que muchas representaciones europeas habían calculado. La hazaña fue el resultado de una expedición atravesada por muertes, naufragios, deserciones, hambre, enfermedades y decisiones tomadas por distintos protagonistas durante casi tres años.

Las fechas y cifras de la expedición

• 1519: la expedición encabezada inicialmente por Magallanes salió con cinco naos en busca de una ruta occidental hacia las Molucas.
• 27 de abril de 1521: Magallanes murió en Mactán, en Filipinas.
• 6 de septiembre de 1522: la Victoria llegó a Sanlúcar de Barrameda y completó la primera circunnavegación.
• 18 hombres llegaron ese día a bordo de la nave; el Museo del Ejército los describe como 13 españoles, tres italianos, un portugués y un alemán.
• 8 de septiembre de 1522: la Victoria alcanzó Sevilla después de ser remolcada por el Guadalquivir.