Una colonia de pingüinos pasó de 600 ejemplares a solo 10 por los ataques de zorros y una solución que parecía imposible terminó convirtiendo a perros Maremma en sus guardianes durante la temporada de reproducción
La estrategia permitió reducir los ataques de zorros y ayudó a recuperar la colonia, pero actualmente las autoridades enfrentan dificultades para conocer cuántos pingüinos quedan
Una colonia de pingüinos pequeños (Eudyptula minor) estuvo cerca de desaparecer en Middle Island, frente a Warrnambool, Australia, debido a los ataques de zorros rojos. La particular ubicación de la isla permitía que los depredadores llegaran caminando cuando las condiciones de la marea lo permitían. Ante el desplome de la población, una propuesta que inicialmente generó dudas terminó convirtiéndose en un proyecto de conservación conocido como “el método Warrnambool”. El Ayuntamiento de Warrnambool confirma que la estrategia continúa formando parte del manejo de la colonia en 2026.
¿Por qué los zorros podían llegar hasta los pingüinos?
Middle Island no permanece completamente aislada del continente. Durante determinados periodos, las condiciones de la costa permiten el acceso de los zorros, que representan una amenaza para los animales que anidan en el suelo.
A finales de la década de 1990, la colonia tenía alrededor de 600 pingüinos, pero la población cayó de manera drástica. Para 2005 quedaban aproximadamente 10 ejemplares, de acuerdo con los antecedentes del proyecto de conservación.
El problema llevó a las autoridades de Warrnambool a buscar una manera de reducir la depredación durante la temporada de reproducción.
¿Cómo surgió la idea de utilizar perros?
La propuesta llegó de Allan Marsh, un granjero local que ya utilizaba perros Maremma para proteger a sus animales de los zorros.
Los Maremma son perros guardianes de ganado originarios de Italia. Su función no consiste necesariamente en perseguir o atacar a los depredadores. Su presencia, comportamiento territorial y ladridos pueden servir como elementos de disuasión.
Marsh planteó que la misma estrategia podía utilizarse para proteger a los pingüinos.
La idea generó dudas porque existía preocupación de que los propios perros pudieran representar un peligro para las aves. Sin embargo, en 2006 el proyecto decidió probar el método y llevó a Oddball, uno de los perros de Marsh, a Middle Island.
¿Los perros realmente ayudaron a los pingüinos?
La estrategia comenzó a mostrar resultados. El control de la presencia de zorros permitió que la colonia se recuperara y, durante la temporada de reproducción de 2016-2017, superó los 200 ejemplares, según los registros del Ayuntamiento de Warrnambool.
Posteriormente, perros como Eudy y Tula fueron entrenados específicamente para trabajar con los pingüinos. Tula llegó a desempeñarse durante ocho temporadas como una de las principales guardianas antes de retirarse en 2019.
El modelo terminó siendo conocido como “The Warrnambool Method” y se convirtió en un caso de conservación reconocido internacionalmente.
¿Qué hacen los perros para proteger a los pingüinos?
Los perros Maremma se colocan en la isla durante determinados periodos de la temporada de reproducción, normalmente entre octubre y marzo, aunque las fechas pueden cambiar según las condiciones ambientales.
Su trabajo consiste principalmente en disuadir a los zorros mediante su presencia, comportamiento y olor. El proyecto también utiliza otras herramientas de conservación, como el control de zorros y perros especializados en detectar sus rastros.
Además, su presencia beneficia a otras aves que anidan en el suelo, entre ellas los pardelas de cola corta, que también son vulnerables a los depredadores.
¿Cuántos pingüinos quedan actualmente?
Aunque la colonia llegó a superar los 200 ejemplares, el Ayuntamiento de Warrnambool informó que no pudo realizar los conteos habituales durante la temporada 2024-2025 debido a las dificultades para acceder a Middle Island.
Por ello, no existe una cifra reciente y confiable sobre el tamaño actual de la colonia. Las autoridades han utilizado otros métodos, como cámaras activadas por movimiento, para mejorar el seguimiento.
Esto significa que no sería correcto afirmar que actualmente hay 180 o 200 pingüinos.
¿El proyecto continúa en 2026?
El informe anual 2025-2026 del Ayuntamiento señala que el Middle Island Project lleva 21 años trabajando en la conservación de la colonia y que los perros Maremma continúan formando parte de la estrategia.
Sin embargo, el proyecto enfrenta dificultades. El acceso a la isla depende de las condiciones ambientales y la infraestructura utilizada para llegar a ella necesita mantenimiento. Por eso, las autoridades estudian cambios para mantener la protección de los pingüinos y garantizar al mismo tiempo el bienestar de los perros.
La historia de Middle Island, por tanto, no terminó cuando los primeros perros lograron ahuyentar a los zorros.
La conservación continúa mediante una combinación de perros guardianes, control de depredadores, monitoreo y educación ambiental, mientras las autoridades intentan conocer con mayor precisión cómo evoluciona la colonia.
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