Científicos explican que en Chernóbil los perros que viven cerca de la planta nuclear tienen diferencias genéticas respecto a los de la ciudad y ahora los científicos investigan si la radiación influyó en su supervivencia

Décadas después del accidente nuclear de Chernóbil, los perros que viven cerca de la antigua planta siguen siendo objeto de investigaciones científicas. Sus diferencias genéticas han despertado una pregunta: ¿la exposición a la radiación provocó cambios evolutivos o existen otras explicaciones?

Los estudios realizados desde 2023 han identificado diferencias entre las poblaciones caninas, pero todavía no hay pruebas concluyentes de que la contaminación haya provocado una evolución acelerada o convertido a estos animales en mamíferos resistentes a la radiación.

¿Qué descubrieron los científicos en los perros de Chernóbil?

En 2023, investigadores del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos, la Universidad de Carolina del Sur y otras instituciones publicaron un estudio genético de 302 perros que vivían en la planta nuclear y en comunidades cercanas.

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Los resultados mostraron que los perros que habitaban en las instalaciones eran genéticamente distintos de aquellos que vivían en la ciudad de Chernóbil, ubicada a unos 16 kilómetros.

El hallazgo abrió la posibilidad de investigar si la exposición a la radiación podría explicar esas diferencias. Sin embargo, identificar variaciones genéticas no demuestra, por sí solo, que la contaminación las haya causado.

¿Los perros han evolucionado por la exposición a la radiación?

Las investigaciones posteriores han encontrado indicios de selección natural, un proceso mediante el cual ciertas variantes genéticas pueden volverse más frecuentes porque los animales que las poseen tienen mayores probabilidades de sobrevivir y reproducirse.

Entre los principales hallazgos destacan:

• Estudio de 2023: identificó indicios de selección natural en los perros de Chernóbil, aunque no determinó qué factores favorecieron esas variantes genéticas.
• Investigación de 2024, publicada en PLOS One: no encontró pruebas de que los perros de la planta nuclear hubieran acumulado más mutaciones que los de la ciudad.
• Estudio de septiembre de 2026, publicado en Genes: encontró nuevas señales de selección natural, pero no pudo establecer que la radiación hubiera dado una ventaja a los animales.

¿Qué otros factores podrían explicar las diferencias genéticas?

Jim Smith, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Portsmouth, considera que no existen pruebas suficientes para atribuir los resultados a la radiación.

Las poblaciones de perros también pueden diferenciarse por otros factores, entre ellos:

• Ascendencia: los animales podrían proceder de grupos con antecedentes genéticos distintos.
• Reproducción: las diferencias en el apareamiento pueden modificar la frecuencia de ciertas variantes.
• Alimentación y enfermedades: las condiciones de vida influyen en la supervivencia y reproducción.
• Otros contaminantes: la exposición a sustancias distintas de la radiación también podría afectar a los animales.

Smith sostiene que las dosis de radiación que reciben los perros no parecen suficientemente altas para influir de manera significativa en la selección natural. También considera que separar el efecto de la radiación de todos los demás factores en una población silvestre es extremadamente difícil.

¿Las mutaciones podrían afectar a otras generaciones de perros?

Una de las principales preocupaciones de Mousseau es que algunas mutaciones potencialmente perjudiciales puedan transmitirse a otras poblaciones sin impedir que los animales se reproduzcan.

El investigador plantea que ciertas alteraciones genéticas podrían aumentar el riesgo de cáncer o afectar al sistema inmunitario y al crecimiento. Sin embargo, estos efectos todavía no se han demostrado en los perros de Chernóbil.

Para comprobarlo, sería necesario estudiar varias generaciones y comparar la salud de los animales que heredaron determinadas mutaciones con la de aquellos que no las poseen.

¿Los perros adoptados de Chernóbil pueden transmitir estos cambios?

En 2018, 15 cachorros rescatados de la planta nuclear fueron enviados a familias estadounidenses, según la organización SPCA International.

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La asociación informó que los animales serían esterilizados antes de su traslado. Si los procedimientos se realizaron como estaba previsto, esos cachorros no podrían reproducirse ni transmitir mutaciones mediante su descendencia.

Además, una mutación genética heredada no es contagiosa. No puede transmitirse a las personas por acariciar a un perro, alimentarlo o compartir una vivienda.

¿Cómo esperan resolver el misterio genético de Chernóbil?

El equipo de Mousseau también estudia perros de las islas Marshall, cuyos antepasados estuvieron expuestos a las consecuencias de pruebas nucleares realizadas durante las décadas de 1940 y 1950, así como animales de los alrededores del antiguo polígono de pruebas soviético de Semipalátinsk, en Kazajistán, donde se realizaron más de 450 ensayos nucleares.

La comparación de poblaciones procedentes de distintos lugares podría ayudar a identificar patrones genéticos relacionados con la exposición a la radiación.

Los investigadores también buscan estimar la antigüedad de determinadas mutaciones mediante el análisis del genoma. Esto permitiría investigar si aparecieron poco después del accidente o si ya estaban presentes antes de la explosión del reactor.

Aunque el regreso de animales a Chernóbil suele considerarse una señal de recuperación ecológica, Smith recuerda que parte de ese proceso se relaciona con la disminución de actividades humanas, como la agricultura, la explotación forestal, la caza y el desarrollo urbano.

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