¿Te ha pasado que las botanas de otra persona saben mucho mejor que las tuyas? La ciencia explica por qué tu cerebro puede hacer que una misma comida se sienta diferente

¿Te ha pasado que estás con alguien, esa persona abre una bolsa de botanas y empieza a comer, te ofrece una y, cuando la pruebas, piensas: “¿Por qué sabe tan buena?” Después compras exactamente las mismas y ya no te provocan la misma sensación. Aunque la botana sea idéntica, tu cerebro pudo haber comenzado a cambiar la experiencia desde antes de que la probaras.

Cuando ves a otra persona comer algo que parece disfrutar, tu cerebro recibe información antes del primer bocado. Observas la botana, escuchas cómo cruje y ves la reacción de quien la está comiendo. Todas esas señales pueden crear una expectativa sobre lo que vas a experimentar y preparar a tu cerebro para percibir el alimento de una forma específica.

Y aquí aparece lo más curioso: el sabor no depende únicamente de lo que ocurre en la lengua. La ciencia de la percepción alimentaria ha encontrado que las expectativas, el contexto, la información visual y los sonidos también pueden influir en la manera en que el cerebro interpreta lo que estás comiendo. Por eso, aunque tengas exactamente la misma botana en tu mano, la experiencia puede sentirse completamente distinta.

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Tu amigo puede hacer que las papitas te parezcan mejores antes de probarlas

Cuando ves a alguien comer frituras y lo disfruta, recibes una señal que no existe cuando abres tu propia bolsa de botanas. El cerebro utiliza información previa que genera expectativas sobre lo que está a punto de experimentar, y dichas expectativas puede influir después de probar las botana.

Un experimento de Masako Okamoto y sus colaboradores encontró que el nombre asociado con un alimento podía cambiar cuánto gustaban soluciones de sabor idénticas. Los participantes dieron una mejor calificación cuando recibían nombres de alimentos congruentes, lo que indica que la información previa interviene en la percepción.

Eso explica una diferencia aparentemente insignificante: cuando compras las papitas, ya sabes qué compraste; cuando tu amigo te ofrece una, primero la deseas y después la pruebas. En ese momento, tu cerebro ya construyó una expectativa sobre lo que vas a encontrar.

Y antes de que siquiera la muerdas, ya ocurrieron varias cosas:

• La viste: tu cerebro recibió información visual sobre el alimento.
• La escuchaste: el crujido anticipó una textura determinada.
• Viste a alguien disfrutarla: esa conducta funcionó como una señal social.
• Te la ofrecieron: apareció una oportunidad inesperada de probarla.
• La deseaste: llegaste al primer mordisco con una expectativa previa.

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El “quiero probar” y el “me gusta” no son exactamente lo mismo

El psicólogo Kent Berridge, de la Universidad de Michigan, ha estudiado la recompensa alimentaria y distingue entre wanting, el deseo de obtener algo, y liking, el placer que produce consumirlo. Son procesos relacionados, pero pueden separarse.

Eso encaja perfectamente con esa escena: quizá no querías papitas hasta que viste a tu amigo comiéndolas. El estímulo visual y social puede aumentar el deseo de probarlas antes de que hayas decidido conscientemente que tienes hambre.

La influencia social sobre la comida tampoco es una simple impresión. Una revisión y metaanálisis que reunió 42 estudios encontró evidencia sólida de que las personas seleccionan y comen más cuando están con amigos que cuando comen solas, con un efecto especialmente marcado entre personas conocidas.

Lo Curioso

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Y todavía falta el sonido que escuchaste antes de comer

Las papitas tienen algo que las vuelve especialmente interesantes: su textura también se escucha. Antes de probarlas, puedes oír cómo tu amigo abre la bolsa y cómo rompe una al morderla. Ese sonido aporta información sobre lo que tu cerebro espera encontrar.

El investigador Charles Spence, de la Universidad de Oxford, ha estudiado cómo los sentidos se combinan durante la alimentación. Su trabajo sobre gastrophysics muestra que factores auditivos pueden modificar la experiencia de comer, incluida la percepción de características relacionadas con la textura y la frescura.

Por eso la secuencia es distinta: ves la papita, escuchas el “crunch”, observas que tu amigo sigue comiendo, quieres probarla y finalmente la muerdes. Cuando tú compras una bolsa, probablemente pasas directamente de abrirla a comerla.

La papita no cambió; cambió todo lo que tu cerebro hizo con ella

La investigación sobre percepción del sabor muestra que elementos externos al alimento; como información, marcas, presentación y expectativas, pueden modificar la experiencia sensorial. El cerebro no recibe el sabor como una señal aislada, sino que combina diferentes fuentes de información para interpretarlo.

Por eso aquella papita que te ofreció tu amigo pudo parecer extraordinariamente buena sin que hubiera ninguna diferencia real entre su bolsa y la tuya. Llegó después de una pequeña espera, acompañada de sonidos, imágenes y deseo, mientras que la que compraste tú llegó sin esa misma preparación.

Y quizá ahí está la razón por la que tantas veces pensamos que “lo de los demás sabe mejor”: no siempre estamos comparando dos alimentos, sino dos experiencias completamente distintas.

Por lo que, no es que la botana de tu amigo sepa mejor que la tuya aunque hayan comprado la misma, lo que ocurre es que cuando la papita entra en tu boca, tu cerebro ya llevaba varios segundos comiéndosela.