¿Por qué las botanas que te ofrece un amigo saben mejor que las que tú compras? científicos explican cómo tu cerebro puede cambiar la percepción del sabor

¿Te ha pasado que estás con alguien, abre una bolsa de botanas y empieza a comer. Te ofrece una, aceptas y al probarla piensas que sabe demasiado bien. Después compras las mismas, pero ya no saben igual? Tu cerebro podría haber empezado a disfrutarlas antes de probarlas.

Cuando compras una bolsa para ti, simplemente sabes qué vas a comer. Pero cuando alguien más está comiendo, primero lo ves, escuchas cómo cruje y notas que sigue disfrutándolo. Sin darte cuenta, esas señales pueden hacer que desees probarlas antes de que lleguen a tu boca.

La ciencia de la percepción alimentaria ha encontrado que el sabor no depende únicamente de lo que llega a la lengua. Las expectativas, la información visual, los sonidos y el contexto también intervienen en cómo el cerebro interpreta un alimento, incluso cuando se trata exactamente de la misma botana.

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Tu amigo puede hacer que las papitas te parezcan mejores antes de probarlas

Cuando ves a alguien comer frituras y lo disfruta, recibes una señal que no existe cuando abres tu propia bolsa de botanas. El cerebro utiliza información previa que genera expectativas sobre lo que está a punto de experimentar, y dichas expectativas puede influir después de probar las botana.

Un experimento de Masako Okamoto y sus colaboradores encontró que el nombre asociado con un alimento podía cambiar cuánto gustaban soluciones de sabor idénticas. Los participantes dieron una mejor calificación cuando recibían nombres de alimentos congruentes, lo que indica que la información previa interviene en la percepción.

Eso explica una diferencia aparentemente insignificante: cuando compras las papitas, ya sabes qué compraste; cuando tu amigo te ofrece una, primero la deseas y después la pruebas. En ese momento, tu cerebro ya construyó una expectativa sobre lo que vas a encontrar.

Y antes de que siquiera la muerdas, ya ocurrieron varias cosas:

• La viste: tu cerebro recibió información visual sobre el alimento.
• La escuchaste: el crujido anticipó una textura determinada.
• Viste a alguien disfrutarla: esa conducta funcionó como una señal social.
• Te la ofrecieron: apareció una oportunidad inesperada de probarla.
• La deseaste: llegaste al primer mordisco con una expectativa previa.

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El “quiero probar” y el “me gusta” no son exactamente lo mismo

El psicólogo Kent Berridge, de la Universidad de Michigan, ha estudiado la recompensa alimentaria y distingue entre wanting, el deseo de obtener algo, y liking, el placer que produce consumirlo. Son procesos relacionados, pero pueden separarse.

Eso encaja perfectamente con esa escena: quizá no querías papitas hasta que viste a tu amigo comiéndolas. El estímulo visual y social puede aumentar el deseo de probarlas antes de que hayas decidido conscientemente que tienes hambre.

La influencia social sobre la comida tampoco es una simple impresión. Una revisión y metaanálisis que reunió 42 estudios encontró evidencia sólida de que las personas seleccionan y comen más cuando están con amigos que cuando comen solas, con un efecto especialmente marcado entre personas conocidas.

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Y todavía falta el sonido que escuchaste antes de comer

Las papitas tienen algo que las vuelve especialmente interesantes: su textura también se escucha. Antes de probarlas, puedes oír cómo tu amigo abre la bolsa y cómo rompe una al morderla. Ese sonido aporta información sobre lo que tu cerebro espera encontrar.

El investigador Charles Spence, de la Universidad de Oxford, ha estudiado cómo los sentidos se combinan durante la alimentación. Su trabajo sobre gastrophysics muestra que factores auditivos pueden modificar la experiencia de comer, incluida la percepción de características relacionadas con la textura y la frescura.

Por eso la secuencia es distinta: ves la papita, escuchas el “crunch”, observas que tu amigo sigue comiendo, quieres probarla y finalmente la muerdes. Cuando tú compras una bolsa, probablemente pasas directamente de abrirla a comerla.

La papita no cambió; cambió todo lo que tu cerebro hizo con ella

La investigación sobre percepción del sabor muestra que elementos externos al alimento; como información, marcas, presentación y expectativas, pueden modificar la experiencia sensorial. El cerebro no recibe el sabor como una señal aislada, sino que combina diferentes fuentes de información para interpretarlo.

Por eso aquella papita que te ofreció tu amigo pudo parecer extraordinariamente buena sin que hubiera ninguna diferencia real entre su bolsa y la tuya. Llegó después de una pequeña espera, acompañada de sonidos, imágenes y deseo, mientras que la que compraste tú llegó sin esa misma preparación.

Y quizá ahí está la razón por la que tantas veces pensamos que “lo de los demás sabe mejor”: no siempre estamos comparando dos alimentos, sino dos experiencias completamente distintas.

Por lo que, no es que la botana de tu amigo sepa mejor que la tuya aunque hayan comprado la misma, lo que ocurre es que cuando la papita entra en tu boca, tu cerebro ya llevaba varios segundos comiéndosela.