Tras ser picado por una garrapata, John perdió la capacidad de hablar y moverse: ¿qué ocurrió?
Una picadura de garrapata puede estar relacionada con distintos padecimientos. Conoce qué señales deben llamar su atención, cómo identificar los principales riesgos y qué medidas tomar para reducir la posibilidad de una infección.
John Reagan, un farmacéutico jubilado de 66 años de Nuevo Hampshire, Estados Unidos, comenzó a presentar síntomas semanas después de retirarse una garrapata de la piel. El caso terminó relacionado con el virus Powassan, una enfermedad transmitida por garrapatas que puede provocar encefalitis, meningitis y complicaciones neurológicas.
De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los casos son poco frecuentes, pero han aumentado en los últimos años.
La información del caso señala que Reagan acudió inicialmente a un servicio de urgencias con fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, náuseas y diarrea. Después su estado empeoró hasta perder la capacidad de hablar, moverse y abrir los ojos. Fue trasladado al Hospital General de Massachusetts, donde nuevas pruebas permitieron identificar la infección.
Puede consultar la información oficial del CDC sobre el virus Powassan, sus síntomas, diagnóstico y tratamiento en su sitio institucional. CDC: Virus Powassan
¿Qué le ocurrió a John Reagan después de la picadura?
Reagan se retiró una garrapata de la piel a principios de mayo. Debido a que conocía el riesgo de la enfermedad de Lyme, consideró que había actuado con rapidez al quitarla poco después de regresar a casa.
Semanas más tarde comenzaron los primeros síntomas. Entre ellos estuvieron:
- Dolor de cabeza.
- Dolores corporales.
- Fiebre.
- Náuseas.
- Diarrea.
A mediados de mayo acudió a un servicio de urgencias. Recibió líquidos y medicamentos contra las náuseas, pero no se identificó la causa de su enfermedad. Su estado continuó deteriorándose.
La familia llegó a pensar que podía tratarse de un derrame cerebral. Sin embargo, las pruebas iniciales no encontraron esa explicación. Cuando Reagan regresó al hospital, ya no podía hablar ni moverse y tampoco podía abrir los ojos.
La familia preguntó si los síntomas podían estar relacionados con una picadura de garrapata que Reagan había sufrido semanas antes, pero los médicos descartaron esa posibilidad.
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¿Qué diagnóstico recibió John Reagan?
Después de ser trasladado al Hospital General de Massachusetts, los médicos ampliaron la búsqueda de posibles enfermedades transmitidas por garrapatas. Una muestra de sangre fue enviada a un laboratorio especializado de la Clínica Mayo.
El 9 de junio, la familia recibió el diagnóstico: enfermedad por el virus Powassan.
La información del caso señala que los médicos consideraron que la infección probablemente estuvo relacionada con la garrapata que Reagan se había retirado semanas antes.
El caso también puso en evidencia una diferencia importante frente a la enfermedad de Lyme: el virus Powassan puede transmitirse con rapidez después de que una garrapata infectada se adhiere a una persona.
Estudios citados por publicaciones científicas de los CDC señalan que la transmisión puede ocurrir en alrededor de 15 minutos, aunque en humanos se ha descrito con mayor frecuencia después de varias horas.
¿Qué es el virus Powassan?
El virus Powassan es un virus transmitido principalmente por la picadura de garrapatas infectadas.
El CDC indica que tres tipos de garrapatas pueden transmitirlo:
- Garrapata de la marmota (Ixodes cookei).
- Garrapata de la ardilla (Ixodes marxi).
- Garrapata de patas negras o garrapata del ciervo (Ixodes scapularis).
Los casos se presentan principalmente en el noreste de Estados Unidos y en la región de los Grandes Lagos. La mayor actividad ocurre desde finales de la primavera hasta mediados del otoño, cuando las garrapatas tienen mayor actividad.
¿Cuáles son los síntomas del virus Powassan?
No todas las personas infectadas desarrollan una enfermedad grave. Sin embargo, cuando la infección afecta el sistema nervioso, puede provocar complicaciones que requieren hospitalización.
El CDC identifica entre los primeros síntomas:
- Fiebre.
- Dolor de cabeza.
- Vómitos.
- Debilidad.
En los cuadros graves pueden aparecer:
- Confusión.
- Pérdida de coordinación.
- Dificultad para hablar.
- Convulsiones.
- Inflamación del cerebro, conocida como encefalitis.
- Inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, conocida como meningitis.
Aproximadamente una de cada 10 personas con enfermedad grave muere. Entre quienes sobreviven a un cuadro grave, cerca de la mitad puede presentar problemas de salud a largo plazo, como dolores de cabeza recurrentes, pérdida de fuerza muscular o alteraciones de la memoria.
¿Qué tan frecuente es el virus Powassan?
El virus Powassan sigue siendo poco frecuente.
Los datos históricos del CDC muestran que los casos humanos reportados en Estados Unidos han aumentado en los últimos años. El organismo advierte que los registros de vigilancia pueden presentar retrasos y que las cifras pueden modificarse conforme se actualizan los reportes estatales.
En 2024 se notificaron 60 casos de enfermedad por el virus Powassan en Estados Unidos. Todos correspondieron a pacientes hospitalizados por enfermedad neuroinvasiva y nueve personas fallecieron.
El archivo utilizado para esta nota señala que en 2025 se reportaron 76 casos y 10 muertes. Ese dato debe presentarse como preliminar, de acuerdo con las advertencias del sistema de vigilancia del CDC.
¿Por qué una picadura de garrapata puede ser un riesgo?
Las garrapatas pueden transmitir diferentes microorganismos. La enfermedad de Lyme es uno de los padecimientos más conocidos, pero no es el único.
El virus Powassan pertenece al grupo de los flavivirus y puede afectar directamente al sistema nervioso. En algunos casos, el sistema inmunitario logra controlar la infección. En otros, el virus puede replicarse en células del cerebro y provocar una respuesta inflamatoria.
El microbiólogo Greg Ebel explicó que el daño puede producirse tanto por la acción del virus sobre las células como por la respuesta del propio sistema inmunitario.
Por eso, una picadura que inicialmente parece menor puede requerir atención si después aparecen síntomas.
¿Existe un tratamiento para el virus Powassan?
Actualmente no existe un medicamento específico para tratar la enfermedad por el virus Powassan ni una vacuna disponible para prevenirla.
El tratamiento es de apoyo y depende de la gravedad del cuadro.
El CDC señala que las personas con enfermedad grave pueden necesitar hospitalización para recibir apoyo respiratorio, hidratación y atención para controlar complicaciones como inflamación cerebral o convulsiones.
Los antibióticos tampoco funcionan contra el virus, porque están diseñados para combatir infecciones bacterianas.
Ante la falta de un tratamiento específico, la principal medida de protección es conocer la enfermedad y adoptar desde el inicio acciones para evitar las picaduras de garrapata, explicó Jeff Reagan, hijo de John.
Cuídate y cuida a tus seres queridos si han sufrido una picadura de garrapata recientemente”, dijo. “Porque no todos los profesionales médicos están familiarizados con el virus Powassan”.
¿Cómo se puede prevenir una infección por Powassan?
La principal medida de prevención consiste en evitar las picaduras de garrapata.
El CDC recomienda:
- Utilizar repelente contra insectos.
- Usar pantalones y mangas largas.
- Evitar zonas con vegetación densa y áreas boscosas donde exista presencia de garrapatas.
- Revisar el cuerpo después de pasar tiempo al aire libre.
- Retirar las garrapatas adheridas lo antes posible.
No existe una vacuna contra Powassan, por lo que evitar la exposición continúa siendo la principal herramienta de prevención.
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¿Qué pasó con John Reagan?
La infección provocó una inflamación cerebral que llevó a Reagan a necesitar ventilación mecánica y una sonda de alimentación. Después de casi un mes, despertó y comenzó a recuperar la capacidad de comunicarse. Sin embargo, la hospitalización prolongada provocó otras complicaciones, entre ellas coágulos sanguíneos y neumonía.
Desde principios de julio permanecía en el Hospital de Rehabilitación Spaulding, en Boston, donde trabajaba para recuperar la movilidad, el habla, el equilibrio y la coordinación.
Su familia también realizó adecuaciones en su vivienda para facilitar un eventual regreso:
- Instaló una rampa en la entrada.
- Colocó barras de apoyo.
- Planeó mantener la sonda de alimentación durante parte de la recuperación.
El regreso a casa previsto para finales de agosto tuvo que posponerse por nuevos dolores en el hombro y la espalda. Aun así, su familia reportó avances. Entre ellos, la autorización médica para volver a comer helado, algo que, según su hijo Jeff Reagan, lo puso “muy contento”.
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