Este virus es transmitido por garrapatas y puede infectar a una persona en solo 15 minutos, no tiene vacuna ni tratamiento específico y ya registra aumento de casos en EE. UU. entre 2004 y 2026, alerta CDC

El virus Powassan es una enfermedad poco frecuente transmitida por garrapatas que ha mostrado un aumento de casos en Norteamérica en los últimos años, de acuerdo con información de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos compartida por el Heraldo de México.

El principal punto de atención de las autoridades sanitarias es la rapidez con la que puede transmitirse: la infección puede ocurrir en aproximadamente 15 minutos después de la picadura de una garrapata infectada.

Aunque sigue considerada una enfermedad rara, los reportes confirman un incremento sostenido. Según los CDC, los casos pasaron de 1 registrado en 2004 a 76 en 2025, y en lo que va de 2026 se han documentado al menos 15 infecciones.

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¿Qué es el virus Powassan y cómo se transmite?

El virus Powassan es un agente infeccioso que se transmite principalmente por la picadura de garrapatas infectadas. A diferencia de otras enfermedades similares, como la enfermedad de Lyme, este virus puede pasar al organismo humano en poco tiempo, sin necesidad de que la garrapata permanezca adherida durante horas o días.

Las autoridades sanitarias señalan que:

• No se transmite de persona a persona por contacto cotidiano.
• En casos muy raros, se ha relacionado con transfusiones sanguíneas.

La transmisión ocurre cuando una garrapata portadora del virus se alimenta de sangre humana y lo introduce directamente en el torrente sanguíneo.

¿Qué garrapatas transmiten el virus Powassan?

El virus puede ser transmitido por tres especies principales de garrapatas:

• Garrapata de la marmota (Ixodes cookei).
• Garrapata de la ardilla (Ixodes marxi).
• Garrapata de patas negras o garrapata del venado (Ixodes scapularis).

La mayor actividad de estas especies ocurre entre finales de primavera y mediados de otoño, cuando las condiciones climáticas favorecen su reproducción y desplazamiento.

Síntomas del virus Powassan

Muchas personas infectadas no presentan síntomas. Sin embargo, cuando aparecen, suelen desarrollarse entre una semana y un mes después de la picadura.

Síntomas iniciales

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Vómitos
• Cansancio o debilidad intensa

Síntomas de alarma

Cuando la enfermedad avanza, puede afectar el sistema nervioso central y generar:

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• Confusión
• Pérdida de coordinación
• Dificultad para hablar
• Convulsiones
• Parálisis

En estos casos, el virus puede provocar enfermedades graves como:

• Encefalitis (inflamación del cerebro)
• Meningitis (inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal)

Riesgos y posibles secuelas

Las autoridades sanitarias han advertido que el virus Powassan puede tener consecuencias graves en una parte de los casos más severos. Se estima que aproximadamente 1 de cada 10 personas con enfermedad neurológica grave puede fallecer.

Entre quienes sobreviven a cuadros severos, cerca de la mitad puede presentar secuelas a largo plazo como:

• Dolores de cabeza recurrentes
• Problemas de memoria
• Pérdida de fuerza muscular
• Alteraciones neurológicas persistentes
• Disminución de la masa muscular

¿Existe tratamiento o vacuna?

Actualmente no existe vacuna aprobada ni tratamiento antiviral específico contra el virus Powassan.

El manejo médico es de soporte, es decir, se enfoca en controlar los síntomas mientras el cuerpo combate la infección.

En casos leves, se recomienda:

• Descanso
• Hidratación
• Analgésicos o medicamentos para fiebre de venta libre

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En casos graves, puede requerirse hospitalización para:

• Hidratación intravenosa
• Apoyo respiratorio
• Control de convulsiones
• Reducción de la inflamación cerebral
• Vigilancia neurológica

Los antibióticos no son efectivos, ya que se trata de una infección viral.

¿Cómo prevenir la infección por garrapatas?

Ante la falta de vacuna o tratamiento específico, la prevención de picaduras es la principal herramienta de protección.

Las autoridades sanitarias recomiendan:

• Evitar zonas con vegetación densa o pasto alto
• Caminar por senderos establecidos en zonas naturales
• Usar repelente contra insectos y garrapatas
• Tratar ropa y equipo con permetrina (0.5%)
• Usar ropa que cubra brazos y piernas

Revisión del cuerpo: un paso clave después de estar al aire libre

Después de actividades en exteriores, se recomienda revisar cuidadosamente el cuerpo, especialmente en zonas donde las garrapatas suelen ocultarse:

• Axilas
• Detrás de las orejas
• Ombligo
• Parte posterior de las rodillas
• Cuero cabelludo
• Entrepierna
• Cintura

Detectar y retirar una garrapata a tiempo reduce el riesgo de infección, aunque en el caso del virus Powassan la transmisión puede ocurrir rápidamente.

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El virus Powassan sigue siendo poco frecuente, pero su comportamiento preocupa a las autoridades sanitarias por la rapidez con la que puede transmitirse y la gravedad de sus complicaciones neurológicas. La información disponible de los CDC refuerza la importancia de la prevención como principal medida de protección.

Para quienes realizan actividades al aire libre, la recomendación central es clara: reducir la exposición a garrapatas, usar protección adecuada y revisar el cuerpo después de cualquier contacto con zonas naturales.