Aunque el hielo marino desaparece rápidamente en Svalbard, sus osos polares están engordando al adaptarse a nuevas fuentes de alimento, un hallazgo positivo que no significa que estén a salvo del cambio climático
Científicos analizaron durante décadas a 770 osos polares de Svalbard y descubrieron que mejoraron su condición física después del año 2000, justo cuando la región comenzó a perder hielo marino a un ritmo acelerado
La pérdida de hielo marino en Svalbard no ha producido el efecto que los científicos esperaban: los osos polares de esta región mejoraron su condición física, y un estudio que siguió a 770 ejemplares adultos entre 1992 y 2019 apunta a que su capacidad para encontrar nuevas fuentes de alimento podría estar detrás de este resultado.
El hallazgo, basado en décadas de seguimiento científico, no significa que el cambio climático haya dejado de afectar a la especie. Los investigadores advierten que la aparente adaptación podría tener límites.
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¿Qué descubrieron los científicos sobre los osos polares?
Investigadores del Instituto Polar Noruego analizaron el estado físico de 770 osos polares adultos capturados entre 1992 y 2019 durante el seguimiento anual que se realiza cada primavera en Svalbard.
El objetivo era determinar cómo estaba respondiendo la población a la pérdida acelerada de hielo marino en el mar de Barents.
Los científicos esperaban encontrar osos cada vez más delgados debido a la reducción de sus zonas habituales de caza.
Sin embargo, ocurrió lo contrario:
- El estado físico de los osos empeoró entre 1995 y 2000.
- Después comenzó a mejorar, incluso cuando el hielo marino continuó disminuyendo.
- La población estudiada se mantuvo aparentemente estable.
- Svalbard está perdiendo hielo a un ritmo especialmente acelerado.
Para Jon Aars, científico sénior del Instituto Polar Noruego y autor principal del estudio publicado en Scientific Reports en enero de 2026, el resultado fue inesperado.
¿Por qué los osos polares de Svalbard están más gordos?
Una de las explicaciones es que estos animales podrían estar aprovechando con mayor frecuencia los recursos disponibles en tierra.
A diferencia de otras poblaciones, los osos de Svalbard han comenzado a consumir más alimentos terrestres, entre ellos renos.
La población de estos animales aumentó después de recuperarse de la caza excesiva, por lo que ahora pueden representar una fuente adicional de alimento durante el verano.
También existe otra hipótesis relacionada con las focas anilladas, la principal presa de los osos polares.
La reducción del hielo podría estar concentrando a las focas en grupos más densos alrededor de los fragmentos de hielo que todavía permanecen, lo que facilitaría su captura.
¿El aumento de peso significa que el cambio climático no los afecta?
Los investigadores consideran que sería un error interpretar el hallazgo como una señal de que los osos polares están fuera de peligro.
La pérdida de hielo ya está modificando su comportamiento y sus fuentes de alimento. Los animales tienen que pasar más tiempo en tierra, recorrer mayores distancias entre zonas de caza y apareamiento y consumir alimentos que pueden aportar menos energía.
Además, han perdido importantes áreas utilizadas para la hibernación.
El hielo marino es fundamental para estos depredadores porque les permite desplazarse y cazar focas, por lo que su desaparición representa una amenaza a largo plazo.
¿Qué ocurre con el resto de la cadena alimentaria?
La pérdida de hielo también afecta a organismos que se encuentran mucho más abajo en la cadena alimentaria.
Sin suficiente hielo marino, las algas tienen menos espacio para crecer. Esto reduce el alimento disponible para el zooplancton y, posteriormente, para los peces.
El impacto puede llegar hasta las focas anilladas, que dependen de este ecosistema y constituyen una de las principales presas de los osos polares.
Por ello, cualquier cambio prolongado en el hielo puede modificar todo el sistema del que depende la especie.
¿Todos los osos polares están respondiendo igual?
Los científicos advierten que cada población enfrenta condiciones diferentes dependiendo de su hábitat.
Investigaciones realizadas en otras regiones del Ártico, como la bahía occidental de Hudson y el sur del mar de Beaufort, han encontrado una relación entre la reducción del hielo marino y una menor supervivencia de los osos.
Esto demuestra que no se puede asumir que lo ocurrido en Svalbard sucederá de la misma manera en todas las poblaciones.
Alice Godden, investigadora asociada sénior de la Universidad de East Anglia, considera que la disponibilidad de alimento será uno de los factores decisivos para determinar cuánto tiempo podrán mantener esta capacidad de adaptación.
¿Qué futuro les espera a los osos polares de Svalbard?
Los autores del estudio consideran que la situación actual puede representar un pequeño rayo de esperanza, pero no una solución permanente.
Mientras exista suficiente alimento disponible, los osos pueden recurrir a nuevas estrategias para sobrevivir. Sin embargo, los investigadores advierten que el ecosistema podría llegar a un punto en el que los cambios sean graves e irreversibles.
Incluso con el buen estado físico observado actualmente, existe un límite: los osos polares necesitan hielo marino durante parte del año.
El estudio publicado en Scientific Reports muestra, por tanto, una capacidad de adaptación inesperada, pero también deja claro que esa respuesta depende de que el ecosistema continúe ofreciendo suficiente alimento.
El caso de Svalbard ofrece una perspectiva distinta sobre el impacto del cambio climático: una población puede mantenerse saludable durante un periodo determinado, pero eso no significa que la desaparición progresiva del hielo deje de representar una amenaza para su supervivencia a largo plazo.
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