La NASA descubrió la división de un lago del tamaño de todo Madrid entre agua y hielo que se congela a 4 mil 225 metros entre China e India
La fotografía permite ver desde la órbita cómo el agua azul y una extensa placa de hielo conviven en este lago del Himalaya, situado a más de 4,000 metros de altitud.
Desde la Estación Espacial Internacional, un astronauta de la NASA logró fotografiar una escena que difícilmente podría apreciarse con la misma perspectiva desde tierra: el lago Pangong Tso aparece dividido entre agua abierta y una enorme superficie de hielo fracturado.
La fotografía fue tomada el 25 de enero de 2024 durante la Expedición 70 y muestra aproximadamente 15 kilómetros del extremo occidental del lago, que se extiende a lo largo de 134 kilómetros entre India y China. La NASA publicó la imagen en su Observatorio de la Tierra y destacó el fuerte contraste entre el agua azul, el hielo agrietado y las zonas de menor profundidad que adquieren tonos verdosos.
Pangong se encuentra a gran altitud sobre la meseta tibetana y su superficie total ronda los 604 kilómetros cuadrados, una extensión prácticamente equivalente a todo el municipio de Madrid.
¿Qué captó la NASA en el lago Pangong?
La imagen corresponde a la fotografía ISS070-E-80680, obtenida por un integrante de la Expedición 70 con una cámara Nikon D5 y un teleobjetivo de 1,150 milímetros.
La toma fue realizada desde la Estación Espacial Internacional y posteriormente fue recortada y mejorada para aumentar el contraste y eliminar artefactos ópticos. NASA explica que este tipo de fotografías forman parte del programa de observación de la Tierra realizado por las tripulaciones de la estación.
Lo que hace especialmente llamativa a la escena es que permite distinguir con claridad dos superficies muy diferentes dentro del mismo lago: una zona de agua líquida de intenso color azul y otra cubierta por una placa de hielo que presenta numerosas fracturas.
En la misma imagen aparecen además:
- Una sección de aproximadamente 15 kilómetros del lago.
- Una extensa placa de hielo agrietado.
- Agua abierta que conserva su tonalidad azul.
- Una zona de aguas poco profundas con coloración verdosa.
- Un pequeño delta formado por un río que desemboca en el lago.
- Caminos que atraviesan las montañas y laderas cercanas.
NASA señala que las distintas tonalidades del agua están relacionadas, entre otros factores, con la profundidad y las características del entorno próximo a la costa.
¿Por qué una parte del lago está congelada y otra tiene agua?
La escena corresponde al invierno en una región de gran altitud. Pangong es un lago salino y, pese a esa característica, se congela durante el invierno. La información turística oficial de Ladakh también describe cómo la superficie del lago llega a congelarse por completo durante la temporada fría.
En la fotografía de la NASA, sin embargo, el hielo no cubre toda la superficie visible. El resultado es un paisaje en transición, en el que la placa congelada ocupa una parte de la escena mientras el agua permanece expuesta en otra.
Las fracturas que recorren la capa de hielo hacen todavía más evidente el contraste. Desde la órbita, esas grietas forman patrones que permiten reconocer con facilidad la extensión de la superficie congelada.
La altitud es otro elemento importante. NASA sitúa el lago a 4,225 metros sobre el nivel del mar en la descripción de la imagen, mientras las autoridades de Ladakh lo ubican alrededor de los 4,350 metros. Las cifras varían según la referencia y el punto considerado, pero ambas muestran que se trata de un lago situado a más de cuatro kilómetros de altura.
¿Dónde está el lago Pangong?
Pangong Tso se encuentra en la región del Himalaya y atraviesa la frontera entre India y China. Tiene una longitud aproximada de 134 kilómetros y cerca de 60% de su extensión longitudinal se encuentra del lado chino, de acuerdo con información de la Airports Authority of India.
Su tamaño ayuda a dimensionar la imagen tomada desde el espacio. Aunque la fotografía sólo muestra un tramo de 15 kilómetros, el lago completo ocupa alrededor de 604 kilómetros cuadrados.
La comparación con Madrid resulta especialmente ilustrativa: el municipio español tiene una superficie de aproximadamente 604.45 kilómetros cuadrados, por lo que ambos territorios tienen prácticamente la misma extensión.
Esto significa que la fotografía de la NASA representa apenas una pequeña parte de una masa de agua cuya longitud total supera los 130 kilómetros.
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¿Qué más se puede ver en la fotografía?
La vista orbital no sólo permite observar el hielo.
En las costas de algunas bahías aparecen líneas paralelas que, de acuerdo con NASA, corresponden a antiguas playas elevadas. Estas estructuras son una evidencia visible de que el nivel del lago fue mayor en el pasado.
También pueden identificarse diferentes caminos que atraviesan el paisaje. Uno de ellos asciende por una pendiente mediante numerosas curvas, una característica que se aprecia con especial claridad en la imagen de alta resolución.
La combinación de estos elementos hace que la fotografía funcione como una especie de registro del paisaje: muestra el estado invernal del lago, pero también señales de cómo ha cambiado a lo largo del tiempo.
¿Qué ocurre con Pangong cuando llega el verano?
El aspecto del lago cambia considerablemente cuando desaparecen las condiciones invernales.
Durante los meses cálidos, Pangong recibe visitantes y se convierte también en un espacio importante para distintas especies de aves. NASA menciona entre ellas a los gansos de cabeza rayada y los tarros canelos, que utilizan la zona como espacio de reproducción y atraen a observadores de aves.
El contraste entre invierno y verano resulta particularmente llamativo: la misma superficie que en la fotografía aparece parcialmente cubierta por hielo puede transformarse posteriormente en un ecosistema frecuentado por aves migratorias y turistas.
La autoridad turística de Ladakh también destaca que Pangong es conocido por sus cambios de color, que pueden ir del azul al verde y otros tonos dependiendo de las condiciones de luz.
Una fotografía que muestra el lago desde otra perspectiva
La imagen de la NASA no es una fotografía satelital convencional: fue tomada directamente por un integrante de la tripulación de la Estación Espacial Internacional.
La cámara utilizada permitió registrar detalles de la superficie terrestre desde la órbita, y el resultado muestra algo difícil de percibir desde el nivel del suelo: la escala completa de las fracturas del hielo y su contraste con el agua abierta.
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La fotografía también demuestra por qué las observaciones realizadas por astronautas tienen valor para estudiar la superficie terrestre. Además de registrar paisajes llamativos, permiten documentar cambios en cuerpos de agua, hielo, costas y otros elementos del planeta desde una perspectiva que no es posible obtener desde tierra.
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