¿Qué pasaría si la Tierra dejara de girar por unos segundos?

La Tierra parece inmóvil bajo nuestros pies, pero completa una vuelta sobre su eje cada día. Cerca del ecuador, la superficie se desplaza hacia el este a unos 1,674 kilómetros por hora, mientras esa velocidad disminuye conforme una persona se acerca a los polos.

De acuerdo con cálculos educativos de la NASA, un punto ubicado en el ecuador recorre cerca de 40 mil kilómetros durante una rotación. No sentimos ese movimiento porque el suelo, la atmósfera, los océanos, los edificios y nuestro cuerpo avanzan juntos a una velocidad casi constante, destacó Nasa Science.

Una detención instantánea cambiaría esa situación. Si el suelo dejara de moverse, pero todo lo demás conservara su velocidad, la inercia haría que personas, vehículos, aire y agua continuaran desplazándose hacia el este.

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¿Qué tendría que detenerse para que ocurriera este escenario?

La pregunta tiene más de una respuesta porque la Tierra no es una esfera sólida aislada. Está formada por la corteza, el manto, el núcleo, los océanos y una atmósfera que también participa en la rotación.

El escenario más utilizado para explicar la inercia supone que la parte sólida del planeta se detiene, mientras los objetos, el aire y los océanos conservan durante un momento la velocidad que tenían.

Si una fuerza imposible frenara al mismo tiempo toda la Tierra, incluida la atmósfera, el agua y cada objeto, no se produciría el mismo movimiento inmediato respecto al suelo. Sin embargo, la pérdida de la rotación modificaría la forma del planeta, la circulación del aire, los océanos y el ciclo de luz.

Por eso, las consecuencias no pueden reducirse a una sola predicción. Todo dependería de cómo ocurriera la detención y de cuánto tiempo durara.

¿Qué ocurriría durante los primeros segundos?

La inercia establece que un cuerpo tiende a mantener su estado de movimiento mientras no actúe sobre él una fuerza que lo detenga.

Cerca del ecuador, los objetos conservarían una velocidad aproximada de 465 metros por segundo, equivalente a los 1,674 kilómetros por hora de la rotación terrestre. El desplazamiento sería menor en ciudades situadas en latitudes medias y casi nulo exactamente sobre los polos, mencionó Selecciones.

Las personas y los objetos que no estuvieran asegurados continuarían avanzando hacia el este. Las construcciones, puentes y árboles se encuentran unidos al suelo, pero tendrían que soportar una desaceleración para la cual no fueron diseñados.

Una pausa de pocos segundos no sería inofensiva. También importaría la forma en que el planeta volviera a girar, pues un reinicio repentino produciría una segunda aceleración.

¿Las personas saldrían despedidas hacia el espacio?

La gravedad no depende de que la Tierra esté girando. La velocidad de rotación en el ecuador es de alrededor de 0.465 kilómetros por segundo, mientras que un objeto necesita alcanzar aproximadamente 11.2 kilómetros por segundo para escapar de la gravedad terrestre desde la superficie.

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Las personas no abandonarían el planeta. Seguirían siendo atraídas hacia el suelo mientras se desplazan horizontalmente, lo que provocaría impactos contra edificios, árboles, vehículos, montañas y otros obstáculos.

La situación sería distinta en los polos porque allí una persona gira sobre el eje sin recorrer una gran distancia alrededor del planeta. Su velocidad lineal causada por la rotación es prácticamente cero.

¿Qué pasaría con la atmósfera?

Si la superficie se frenara, pero el aire no, la atmósfera conservaría inicialmente su movimiento hacia el este.

Esto generaría vientos respecto al terreno cuya velocidad inicial sería mayor cerca del ecuador. Con el paso del tiempo, la fricción con el suelo, las montañas y las construcciones reduciría el movimiento, pero durante ese proceso habría turbulencia y transporte de materiales.

No puede asegurarse que el viento mantendría exactamente los 1,674 kilómetros por hora en todos los sitios. La velocidad dependería de la latitud, la altura, el relieve y la forma en que ocurriera la desaceleración.

La desaparición de la rotación también eliminaría el efecto Coriolis, que desvía las masas de aire y contribuye a la organización de los patrones globales del viento. Sin ese efecto, la circulación atmosférica sería distinta y tendería a producir desplazamientos más directos entre el ecuador y los polos.

¿Los océanos cubrirían los continentes?

El agua también conservaría su movimiento si únicamente se detuviera la parte sólida del planeta. Las masas oceánicas avanzarían hacia el este hasta encontrarse con costas, islas y relieves submarinos.

Ese desplazamiento podría generar olas, inundaciones y corrientes destructivas. Sin embargo, no es científicamente preciso asegurar que aparecerían olas de una altura específica o que todos los continentes serían arrasados.

La respuesta dependería de factores que no pueden reproducirse en un escenario real:

• La rapidez del frenado.
• La duración de la pausa.
• La velocidad conservada por el agua.
• La profundidad de cada océano.
• La distribución de los continentes.
• La reacción de la corteza.
• La forma en que se reanudara el giro.

Las corrientes oceánicas actuales dependen de los vientos, las diferencias de temperatura y salinidad, la posición de los continentes y el efecto de la rotación terrestre. Sin ese giro, su dirección y su función para transportar calor cambiarían.

¿Qué zonas enfrentarían el mayor movimiento?

Las regiones cercanas al ecuador conservarían la mayor velocidad lineal. Entre ellas se encuentran zonas de América del Sur, África, Indonesia y distintas islas del Pacífico.

La velocidad disminuye conforme aumenta la latitud. Esto significa que México también conservaría movimiento, pero sería menor que en el ecuador y variaría entre el sur y el norte del país.

En los polos, la distancia recorrida alrededor del eje es casi cero. Por esa razón, el desplazamiento horizontal causado directamente por la inercia sería mucho menor.

Esto no significa que las regiones polares quedarían libres de consecuencias. Los cambios en la atmósfera, los océanos y la distribución del agua terminarían afectando a todo el planeta.

¿Qué pasaría si la Tierra permaneciera sin girar?

Si la Tierra dejara de rotar sobre su eje, pero continuara recorriendo su órbita alrededor del Sol, un día solar duraría aproximadamente un año.

Las regiones atravesarían periodos prolongados de iluminación y oscuridad. En términos generales, muchas zonas experimentarían meses de calentamiento seguidos por meses sin luz directa, aunque la duración exacta dependería de la ubicación y de la inclinación del eje terrestre.

Los contrastes de temperatura modificarían los vientos, las precipitaciones, la disponibilidad de agua y los ecosistemas. También cambiarían las rutas de los ciclones y la distribución del calor transportado por la atmósfera y los océanos.

Sin el efecto Coriolis, las grandes masas de aire y agua ya no seguirían los mismos recorridos curvos que presentan actualmente.

¿Cambiaría la forma de la Tierra?

La Tierra no es una esfera perfecta. Su rotación produce un ligero ensanchamiento alrededor del ecuador, por lo que el radio ecuatorial es mayor que el polar.

Si el giro desapareciera de forma permanente, el planeta tendería lentamente hacia una forma más esférica. Ese cambio no ocurriría en unos segundos, pues requeriría el reajuste de grandes cantidades de roca y agua.

Los océanos también podrían redistribuirse conforme desapareciera parte del efecto que actualmente contribuye a elevar el nivel del agua alrededor del ecuador. El resultado no sería inmediato, pero modificaría las costas y el nivel del mar en distintas latitudes. La NASA explica que las fuerzas relacionadas con la rotación son responsables del abultamiento ecuatorial.

¿El campo magnético desaparecería?

No por una detención de pocos segundos. El campo magnético se genera principalmente por el movimiento de hierro líquido en el núcleo externo. Este proceso, llamado geodinamo, produce corrientes eléctricas que originan el campo que rodea y protege al planeta.

La rotación ayuda a organizar los movimientos del material líquido dentro del núcleo, pero la superficie y el núcleo no se comportan como una sola pieza rígida que pueda detenerse de manera instantánea.

Una pausa breve del suelo no apagaría inmediatamente la geodinamo. Una detención completa y prolongada podría alterar el núcleo, pero no existe un modelo sencillo que permita determinar cuánto tardaría el campo en cambiar o si llegaría a desaparecer.

Por ello, es incorrecto afirmar que unos segundos sin rotación dejarían de inmediato a la Tierra expuesta a toda la radiación solar.

¿Puede la Tierra dejar de girar de manera natural?

No existe un proceso natural conocido que pueda detener su rotación repentinamente sin destruir o transformar el planeta.

La Tierra posee momento angular. Frenarla requeriría aplicar una fuerza y absorber una cantidad de energía enorme. Un impacto capaz de cambiar de manera drástica su rotación también causaría consecuencias globales antes de conseguir una detención completa.

El planeta sí presenta cambios pequeños en su velocidad. Los movimientos de la atmósfera, los océanos, el núcleo, las capas de hielo y el agua almacenada sobre los continentes pueden acelerar o frenar ligeramente su giro.

A largo plazo, la rotación tiende a disminuir. El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EEUU señala que, desde 1600, la duración del día ha aumentado en promedio alrededor de 1.4 milisegundos por siglo, aunque existen variaciones más cortas en las que el planeta puede girar temporalmente con mayor rapidez.

¿Por qué no sentimos que la Tierra se mueve?

El cuerpo humano percibe con mayor facilidad una aceleración, un frenado o un cambio de dirección que un movimiento constante.

Algo similar ocurre cuando una persona viaja dentro de un avión o automóvil que mantiene una velocidad estable. Puede sentir que está quieta respecto al asiento, aunque el vehículo continúe avanzando.

En la Tierra, nuestro cuerpo comparte el movimiento con el suelo y la atmósfera. No existe una corriente constante de aire de 1,600 kilómetros por hora contra nosotros porque el aire también gira con el planeta.

La rotación se vuelve evidente mediante observaciones astronómicas, el movimiento aparente del cielo, el efecto Coriolis, los sistemas de navegación y los cálculos necesarios para colocar satélites en órbita.

La detención de la Tierra es una herramienta para entender la inercia

Imaginar que el planeta deja de girar permite explicar conceptos físicos que operan todos los días, aunque no los percibamos.

La conclusión no es que el mundo pueda detenerse repentinamente, sino que la vida se desarrolla dentro de un sistema en movimiento. La gravedad, la rotación, la atmósfera, los océanos y la órbita alrededor del Sol forman un equilibrio dinámico.

La Tierra cambia su velocidad de forma mínima y gradual. Una detención repentina pertenece al terreno de la ficción y de los ejercicios teóricos, pero ayuda a comprender por qué un cambio brusco de movimiento puede resultar más importante que la velocidad misma.