Perseverance de la NASA obtiene rocas con moléculas orgánicas en Marte

Luego de viajar alrededor del cráter Jezero durante 550 días marcianos, el rover Perseverance de la NASA ha acumulado casi la mitad de su colección de rocas, incluidas algunas que contienen moléculas orgánicas, una posible señal de que la vida podría haber prosperado allí hace más de 3 mil millones de años. Estos son compuestos que contienen carbono y, a menudo, hidrógeno u oxígeno, que probablemente sean cruciales para la formación de vida.

"Hemos descubierto rocas que se depositaron en un entorno potencialmente habitable en ese lago, y hemos estado buscando biofirmas potenciales", que pueden haber sido producidas por la vida, comentó Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech, en una rueda de prensa.

Parece ser el sitio de un antiguo delta de un río, un lugar conveniente para que los microorganismos hayan surgido y evolucionado hace mucho tiempo.

Aún así, enfatiza Farley, las moléculas orgánicas podrían haber sido producidas por otros medios; también es posible mediante procesos naturales abióticos. Pero el Perseverance, no puede encontrar de manera definitiva su origen por sí solo. Es por eso que la NASA y la Agencia Espacial Europea están planeando una misión de retorno de muestras para recoger una variedad de rocas de la región y enviarlas de vuelta a la Tierra a principios de 2030.

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El equipo de Perseverance espera que el rover tenga una larga vida útil, como su predecesor, Curiosity, que todavía está en funcionamiento. (Perseverance es en realidad el quinto rover de la NASA que se desplegará en el Planeta Rojo). El plan es que Perseverance entregue las muestras de roca a un nuevo módulo de aterrizaje equipado con un pequeño cohete, que lanzará las muestras a un orbitador, para luego llévalos a la Tierra. Si la misión sale según lo planeado, el equipo lanzará el orbitador y el módulo de aterrizaje de la Tierra a Marte en 2027 y 2028, respectivamente. La nave espacial cargada con muestras de rocas las transportará al desierto occidental de Utah en 2033.

La NASA del mismo modo tiene un plan de respaldo. En caso de que algo le suceda en los próximos años, el rover también almacenará algunas muestras en un lugar plano y seguro donde se puedan recuperar fácilmente. Debido al clima en el planeta, y los pocos terremotos importantes que puedan dañar las muestras, el caché debe permanecer intacto hasta que llegue el módulo de aterrizaje. Esa misión también incluirá dos helicópteros, construidos como la nave Ingenuity que ya está ayudando en la misión de Perseverance, que podrían usarse para recuperar muestras.

Marte es completamente inhabitable hoy, es un páramo frío y árido, altamente expuesto a la radiación espacial. Pero los científicos creen que hace miles de millones de años, podría haber sido un lugar mucho más hospitalario, cuando era más templado y albergaba agua líquida que fluía. Eso lo convierte en el mundo más cercano a la Tierra que alguna vez pudo haber estado habitado, aunque solo fuera por microbios.

Los viajes de Perseverance han dado a conocer que Jezero es un cráter geológicamente rico, con rocas ígneas y sedimentaria. No solo el cráter probablemente tuvo un lago y un delta de río hace mucho tiempo, sino que antes de eso, fue un lugar de actividad volcánica. Los científicos usanel rover para recolectar muestras llevándolo a un lugar de interés, identificado por sus cámaras SHERLOC y WATSON, luego perforando una roca y almacenando muestras en un recipiente resistente similar a un tubo de ensayo. Los científicos han usado el rover para llenar con éxito 12 tubos hasta el momento, además de algunas muestras de control. Tiene capacidad para un total de 43 tubos.

Si bien Farley y sus colegas están emocionados con el descubrimiento de Perseverance de moléculas orgánicas en Marte, no es el primer rover que lo hace. Hace nueve años, Curiosity encontró materia orgánica en algunas muestras de polvo de roca. Pero la ubicación actual del Perseverance, en un afloramiento rocoso llamado Wildcat Ridge, parece más prometedora en términos de que esos materiales con signos de vida. Tiene una mayor concentración de compuestos orgánicos, incluidos minerales de sulfato, y parece más probable que la ubicación sea una que podría haber sustentado la biología.

El equipo de Perseverance también obtuvo evidencia sobre el pasado del cráter a partir de una muestra en otro afloramiento, denominado Skinner Ridge, que revela que algunas rocas vinieron de lejos, probablemente transportadas por el antiguo río antes de asentarse en el lecho del lago, indica la página Wired.

"Creo que es seguro decir que estas son dos de las muestras más importantes que recolectaremos en esta misión, y todos estamos muy entusiasmados con lo que hemos encontrado", comentó David Shuster de UC Berkeley. “Ambos tienen un alto valor científico para la próxima generación de científicos cuando regresen a la Tierra.