Así es el gusano que puede llegar al ojo y desplazarse bajo la piel

Un gusano puede desplazarse por debajo de la piel y, en algunos casos, atravesar la superficie del ojo. Se trata de Loa loa, un parásito conocido como “gusano africano del ojo” que causa la loiasis.

La infección se adquiere por la picadura de determinadas moscas que habitan en zonas boscosas de África occidental y central.

De acuerdo con información del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el parásito puede permanecer en el organismo durante años y provocar inflamaciones en la piel o hacer visible al gusano al desplazarse por la conjuntiva.

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Aunque la imagen de un gusano moviéndose sobre el ojo puede resultar preocupante, la presencia ocular es una de las manifestaciones conocidas de esta infección y, según el CDC, suele ser breve y causar poco daño directo al ojo. El mayor riesgo está relacionado con la propia infección y, sobre todo, con un tratamiento que debe realizarse después de conocer la cantidad de parásitos presentes en la sangre.

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¿Qué es el parásito Loa loa?

Loa loa es un nematodo filárico, es decir, un gusano parásito que puede vivir dentro del organismo humano. La enfermedad que provoca se conoce como loiasis.

Después de entrar al cuerpo, las larvas se desarrollan hasta convertirse en gusanos adultos. El CDC indica que pueden tardar alrededor de cinco meses en alcanzar esa etapa y que los ejemplares adultos pueden vivir hasta 17 años en el organismo.

Los gusanos adultos se encuentran principalmente en los tejidos que están debajo de la piel. En determinados momentos pueden desplazarse y llegar hasta la conjuntiva, la membrana que recubre la parte blanca del ojo.

Por eso la enfermedad recibe el nombre de gusano africano del ojo.

¿Cómo se contagia la loiasis?

La infección no se transmite por mirar a una persona infectada, tocarla ni por contacto cotidiano.

El contagio ocurre mediante la picadura de moscas del género Chrysops, conocidas en inglés como deerflies. Estos insectos adquieren las microfilarias, las formas inmaduras del parásito, al alimentarse de la sangre de una persona infectada.

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Posteriormente, cuando la mosca vuelve a picar, puede depositar las larvas en la piel de otra persona. Las larvas entran al organismo a través de la herida producida por la picadura y comienzan su desarrollo.

El ciclo requiere, por tanto, la participación del insecto. La distribución de Loa loa está vinculada con las regiones boscosas y tropicales de África occidental y central.

¿El gusano realmente puede moverse por el ojo?

Sí. Uno de los signos más conocidos de la loiasis es la migración de un gusano adulto debajo de la conjuntiva. Esto puede hacer que la persona observe una estructura que se desplaza sobre la parte blanca del ojo.

El CDC señala que estos episodios suelen durar poco tiempo, incluso algunas horas, y generalmente provocan poco daño ocular. Pero la infección no se limita al ojo.

Los síntomas más frecuentes incluyen:

• Inflamación en distintas zonas del cuerpo, acompañada de picazón y sin dolor, que puede aparecer y desaparecer. Aunque puede presentarse en cualquier parte, es más frecuente alrededor de las articulaciones.
• Picazón generalizada en todo el cuerpo.
• Dolor en músculos y articulaciones.
• Presencia de gusanos que se desplazan sobre la superficie del ojo.
• Gusanos que pueden observarse moviéndose debajo de la piel.

Las inflamaciones características reciben el nombre de edemas de Calabar. Suelen aparecer cerca de las articulaciones y pueden desaparecer después de un tiempo.

¿Qué ocurre dentro del cuerpo?

El recorrido del parásito comienza con la picadura de la mosca.

Las larvas entran por la piel y se desarrollan progresivamente hasta convertirse en gusanos adultos. Estos permanecen en los tejidos situados debajo de la piel y producen microfilarias, que llegan al torrente sanguíneo.

Estas formas microscópicas pueden ser ingeridas nuevamente por otra mosca cuando se alimenta de la sangre de una persona infectada. Así continúa el ciclo de transmisión.

Un aspecto particular de Loa loa es que las microfilarias tienen una periodicidad diurna. Por ello, cuando existe sospecha de infección, el análisis de sangre se realiza habitualmente durante el día, entre las 10:00 y las 14:00 horas, según las indicaciones del CDC.

¿Cómo se diagnostica?

La sospecha aumenta cuando una persona presenta síntomas compatibles y tiene antecedentes de viaje o estancia en una zona donde existe transmisión.

Una de las pruebas principales consiste en analizar una muestra de sangre para buscar las microfilarias. También puede diagnosticarse cuando un médico observa directamente un gusano adulto debajo de la conjuntiva.

Por esta razón, haber viajado a una región endémica es un dato importante que debe informarse al personal médico si posteriormente aparecen síntomas.

¿Cómo se trata el gusano africano del ojo?

La loiasis requiere atención médica y no debe tratarse por cuenta propia.

El CDC señala que la dietilcarbamazina (DEC) es el medicamento de elección. El tratamiento puede eliminar las microfilarias y los gusanos adultos, pero la decisión de administrarlo depende de la cantidad de parásitos presentes y de las condiciones del paciente.

¿Qué pasa si el gusano aparece en el ojo?

Cuando el parásito adulto puede observarse en la conjuntiva, un especialista puede identificarlo directamente y determinar el manejo correspondiente. La extracción del gusano puede ser necesaria en algunos casos.

Sin embargo, encontrar un gusano en el ojo no significa que la persona pueda resolver la infección únicamente retirándolo. El diagnóstico debe determinar si existen también microfilarias en la sangre y si es necesario un tratamiento adicional.

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¿Cómo se puede prevenir?

La principal medida de prevención consiste en evitar las picaduras de los insectos que transmiten la enfermedad cuando se permanece en zonas donde existe Loa loa.

El CDC recomienda:

• Utilizar camisas de manga larga y pantalones.
• Aplicar repelente contra insectos.
• Mantener protegidas las ventanas y puertas con mosquiteros.
• Evitar situaciones que favorezcan las picaduras de estas moscas.
• Consultar con un especialista en medicina tropical cuando se planea una estancia prolongada en una zona endémica.

Para viajeros con estancias prolongadas en zonas de riesgo puede considerarse la profilaxis con dietilcarbamazina, pero debe determinarla un profesional de la salud.

¿Es común que una persona en México tenga este parásito?

Loa loa no es un parásito de distribución mundial. El CDC señala que se encuentra en África y que su transmisión depende de las moscas Chrysops.

Por ello, para una persona que vive en México sin antecedentes de viaje a regiones donde existe transmisión, la exposición a este parásito es muy distinta a la de quienes permanecen en las zonas endémicas.

En cambio, si una persona viajó recientemente a África occidental o central y después presenta inflamaciones que aparecen y desaparecen, comezón o un movimiento extraño en el ojo, debe informar ese antecedente al médico.

El CDC recomienda considerar la loiasis precisamente en pacientes que estuvieron en una región endémica y posteriormente presentan síntomas compatibles.

¿Loa loa es el único parásito que puede afectar al ser humano?

No. Los parásitos que afectan a las personas pertenecen a distintos grupos y pueden transmitirse por insectos, agua, alimentos contaminados, contacto con suelo infectado o animales, dependiendo de la especie.

Entre las infecciones parasitarias de importancia médica se encuentran:

• Plasmodium: Es el parásito responsable de la malaria o paludismo. Su transmisión ocurre mediante la picadura de mosquitos del género Anopheles. Está presente principalmente en zonas tropicales de África, Asia y América Latina.
• Ascaris lumbricoides: Conocido como lombriz intestinal, provoca una infección llamada ascariasis. Las personas pueden adquirirla al ingerir agua o alimentos contaminados con los huevos del parásito.
• Giardia lamblia: Este protozoario ocasiona la giardiasis, una infección que puede provocar diarrea, molestias abdominales y problemas para absorber nutrientes. Se adquiere principalmente a través de agua o alimentos contaminados.
• Taenia solium y Taenia saginata: Son parásitos conocidos como tenias o solitarias y pueden causar teniasis. En el caso de T. solium, también pueden provocar cisticercosis cuando sus larvas llegan a diferentes tejidos del organismo. La infección puede relacionarse con el consumo de carne de cerdo o res cruda o insuficientemente cocida.
• Entamoeba histolytica: Es un protozoario que puede ocasionar amibiasis tanto intestinal como extraintestinal. Su transmisión se produce principalmente por la vía fecal-oral y es más frecuente en lugares donde existen condiciones deficientes de saneamiento.
• Trichuris trichiura: Es el agente causante de la tricocéfalosis. Su transmisión ocurre al consumir agua o alimentos contaminados con los huevos del parásito, de manera similar a la infección por Ascaris lumbricoides.
• Ancylostoma duodenale y Necator americanus: Estos parásitos producen anquilostomiasis. Sus larvas pueden atravesar la piel, por lo que existe riesgo de infección al caminar descalzo sobre terrenos contaminados.
• Toxoplasma gondii: Es el parásito que provoca la toxoplasmosis. Puede transmitirse al consumir carne cruda o poco cocida, vegetales contaminados y mal lavados, o mediante el contacto con heces de gatos infectados.
• Trypanosoma cruzi: Es responsable de la enfermedad de Chagas. Su transmisión está relacionada con las chinches triatominas y se encuentra principalmente en diferentes regiones de América Latina.
• Loa loa: Es un gusano parásito conocido como gusano africano del ojo. Se transmite mediante la picadura de moscas del género Chrysops y está presente en determinadas regiones de África.

El CDC clasifica a los parásitos que pueden causar enfermedades humanas en tres grandes grupos: protozoarios, helmintos y ectoparásitos.

Lo importante si aparece un síntoma después de viajar

La presencia de un gusano visible en el ojo es poco común, pero está descrita como una manifestación de la loiasis. El dato que puede cambiar la evaluación médica es el antecedente de viaje a una zona donde existe el parásito.

Si después de viajar a África occidental o central aparecen inflamaciones recurrentes en la piel, comezón, molestias inexplicables o se observa un movimiento debajo de la conjuntiva, es importante acudir a valoración médica y mencionar el viaje. No se recomienda tomar antiparasitarios por cuenta propia, porque algunos tratamientos pueden provocar reacciones graves cuando existe una carga elevada de Loa loa.