La bacteria “come carne” puede entrar por una herida o al consumir ostras crudas; estas son las señales que requieren atención médica inmediata, según especialistas

Cada verano, millones de personas visitan playas y consumen mariscos frescos, especialmente ostras, almejas y mejillones. Sin embargo, durante esta temporada también aumenta la presencia de Vibrio vulnificus, una bacteria que vive de forma natural en aguas costeras cálidas y que, aunque provoca infecciones poco frecuentes, puede poner en riesgo la vida si no se detecta y trata a tiempo. Su capacidad para ocasionar una infección que destruye tejidos le ha valido el nombre popular de “bacteria come carne”, aunque esta descripción suele generar confusión.

La información fue difundida por el Hospital Houston Methodist, a partir de una explicación del doctor Wesley Long, director médico de microbiología diagnóstica, y se complementa con datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, organismo que monitorea las infecciones por esta bacteria.

Aunque el nombre puede causar alarma, los especialistas aclaran que Vibrio vulnificus no “devora” la carne ni representa un riesgo para cualquier persona que entre al mar. La bacteria necesita una vía de entrada al organismo, ya sea mediante una herida abierta o por el consumo de mariscos crudos o poco cocidos. Conocer cómo ocurre el contagio y cuáles son las señales de alerta puede hacer la diferencia.

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¿Qué es Vibrio vulnificus y por qué se le conoce como bacteria “come carne”?

Vibrio vulnificus forma parte del género Vibrio, un grupo de bacterias que habita naturalmente en ambientes marinos de agua salada o salobre, es decir, donde se mezcla agua dulce con agua de mar.

Existen muchas especies de Vibrio, pero solo unas cuantas pueden provocar enfermedades en humanos. Entre las más conocidas están:

• Vibrio vulnificus.
• Vibrio parahaemolyticus.
• Vibrio alginolyticus.
• Vibrio cholerae, responsable del cólera.

El apodo de “bacteria come carne” proviene de que puede causar fascitis necrosante, una infección que destruye rápidamente tejidos blandos. Sin embargo, el doctor Wesley Long aclara que no es la única bacteria capaz de provocar este tipo de enfermedad.

“Bacterias como Vibrio vulnificus producen factores de virulencia que ayudan a descomponer células y tejidos para acceder a nutrientes, evadir el sistema inmunológico y favorecer su crecimiento", explicó el especialista.

¿Cómo se transmite Vibrio vulnificus?

Existen dos formas principales de adquirir la infección.

Consumir mariscos crudos

La vía más frecuente es ingerir ostras crudas, aunque cualquier marisco consumido sin una cocción adecuada puede contener la bacteria.

Esto ocurre porque las ostras, almejas y mejillones filtran grandes cantidades de agua para alimentarse, concentrando microorganismos presentes en el ambiente.

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Tener contacto del mar con una herida

La bacteria también puede ingresar cuando una lesión entra en contacto con agua salada o salobre.

No solo ocurre al nadar. También puede suceder mientras se limpian pescados y mariscos, durante actividades de pesca o al manipular embarcaciones si existe una cortadura expuesta.

¿Qué heridas representan un riesgo?

Muchas personas creen que únicamente las heridas grandes son peligrosas, pero los especialistas advierten que cualquier ruptura de la piel puede convertirse en una puerta de entrada.

Entre ellas se encuentran:

• Cortaduras.
• Raspones.
• Ampollas abiertas.
• Perforaciones recientes.
• Tatuajes recién realizados.
• Granos recién reventados.
• Cualquier lesión que aún no haya cicatrizado completamente.

Mientras la piel no recupere su barrera natural, existe la posibilidad de que las bacterias ingresen al organismo.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar una infección grave?

Aunque cualquier persona puede enfermar, algunos grupos presentan una probabilidad mucho mayor de sufrir complicaciones.

Entre ellos destacan quienes padecen:

• Enfermedades hepáticas como cirrosis o hepatitis.
• Diabetes.
• Insuficiencia renal.
• Enfermedades que afectan el sistema inmunológico.
• Hemocromatosis.
• Talasemia.
• Enfermedad de Wilson.

También se ha observado que los hombres mayores de 40 años desarrollan con mayor frecuencia cuadros graves, en parte porque presentan con más frecuencia algunas de estas condiciones.

¿Cuáles son los síntomas de una infección por Vibrio vulnificus?

Los especialistas insisten en que el tiempo es determinante. Si después de entrar al mar o consumir mariscos aparecen síntomas, es importante acudir de inmediato a valoración médica.

Cuando la bacteria entra por una herida pueden presentarse:

• Enrojecimiento.
• Dolor intenso.
• Inflamación.
• Calor en la zona.
• Fiebre.
• Escalofríos.
• Ampollas.
• Úlceras.
• Cambio de color en la piel.
• Salida de líquido.
• Presión arterial baja en casos graves.

Si el contagio ocurrió por alimentos contaminados, pueden aparecer:

• Diarrea acuosa.
• Dolor abdominal.
• Náuseas.
• Vómito.

Según los CDC, la infección puede evolucionar en pocas horas y provocar complicaciones graves, incluida la pérdida de extremidades o incluso la muerte si no recibe tratamiento oportuno.

¿Qué tan frecuente es esta enfermedad?

A pesar de la atención que recibe en redes sociales cada verano, las infecciones por Vibrio vulnificus son poco comunes.

Los CDC estiman que cada año se registran alrededor de 80 mil casos de vibriosis en Estados Unidos causados por distintas especies de Vibrio. De ellos, únicamente entre 150 y 200 corresponden a Vibrio vulnificus.

Sin embargo, su gravedad es alta: aproximadamente una de cada cinco personas que desarrolla esta infección fallece, en ocasiones apenas uno o dos días después del inicio de los síntomas si no recibe atención médica inmediata.

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¿Cómo reducir el riesgo de contagio durante el verano?

Las recomendaciones de los especialistas son sencillas y pueden disminuir considerablemente el riesgo de infección:

• Evitar entrar al mar si existe cualquier herida abierta.
• Cubrir las lesiones con un vendaje impermeable cuando exista posibilidad de contacto con el agua.
• Utilizar zapatos acuáticos para prevenir cortaduras.
• Lavar inmediatamente con agua y jabón cualquier herida ocurrida durante actividades en el mar.
• Cocinar completamente los mariscos antes de consumirlos.
• Lavarse bien las manos después de manipular mariscos crudos.
• Evitar manipular productos marinos si se tienen lesiones en las manos.

Los especialistas del Hospital Houston Methodist subrayan que la mejor herramienta sigue siendo la prevención. Aunque Vibrio vulnificus está presente de forma natural en muchas zonas costeras, conocer cómo se transmite y reconocer sus primeros síntomas permite actuar con rapidez y reducir el riesgo de complicaciones graves.