En noviembre de 1991 una madre desapareció misteriosamente de su hogar en California y fue hallada sin vida semanas después; 34 años más tarde, el responsable fue localizado en Arizona bajo una nueva identidad

Una madre de 35 años desapareció de su casa en Granite Bay, en California, dejando a su bebé de 11 meses llorando en una silla alta. Sus zapatos, su abrigo y su automóvil permanecieron en el lugar.

Tres semanas después, fue hallada sin vida en una zona remota fuera de Foresthill. Por 34 años, el caso permaneció sin resolverse. Hasta ahora.

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¿Qué ocurrió con Cindy Wanner en noviembre de 1991?

El 25 de noviembre de 1991, Cindy Wanner fue vista por última vez en su hogar en Granite Bay.

Las pertenencias de Cindy, incluidos sus zapatos, su abrigo y su auto, no registraron ningún movimiento reciente, según la Oficina del Sheriff del Condado de Placer.

La comunidad quedó conmocionada. Se desplegó una investigación masiva que duró semanas.

El hallazgo de su cuerpo, en una zona despoblada cerca de Foresthill, a aproximadamente 40 millas (aproximadamente 64 km) de distancia de su domicilio, ocurrió tres semanas después de su desaparición.

La causa de muerte fue asfixia por estrangulamiento.

¿Cómo lograron identificar al sospechoso después de tres décadas?

La unidad de casos sin resolver de la Oficina del Sheriff del Condado de Placer nunca cerró la investigación. A lo largo de los años, se enviaron múltiples piezas de evidencia a laboratorios sin obtener resultados concluyentes.

Finalmente, los detectives sometieron una última muestra al Laboratorio Forense de la Oficina del Sheriff del Condado de Contra Costa.

Allí se aplicó una técnica avanzada de análisis de ADN. La prueba identificó a James Lawhead Jr. como el responsable.

Ese fue el punto de quiebre. A partir de ese momento, los investigadores comenzaron a rastrearlo.

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Al momento del crimen, en 1991, Lawhead tenía 30 años. Había salido de prisión a principios de ese mismo año luego de cumplir 11 años de una condena de 19 por delitos sexuales previos cometidos contra un menor de edad.

Sin embargo, Lawhead no tenía registros documentados desde 2005. Parecía haber desaparecido.

Los detectives asumieron que adoptó una nueva identidad, por lo que con apoyo del Departamento de Policía de Scottsdale, realizaron una comparación de reconocimiento facial. La coincidencia fue positiva.

Lawhead fue localizado en Arizona bajo una identidad falsa: se hacía llamar Vincent Reynolds.

¿Qué hicieron las autoridades tras localizarlo?

Una vez identificado su paradero en la ciudad de Bullhead, Arizona, los detectives se trasladaron al lugar.

Lawhead fue arrestado sin incidentes el viernes 24 de abril.

El 30 de abril, agentes del Sheriff del Condado de Placer viajaron a Kingman, Arizona, para tomar custodia del sospechoso. Lawhead fue trasladado en avión de regreso al condado. Actualmente se encuentra recluido en la cárcel de Auburn a la espera de procesos judiciales.

El hombre, de 64 años de edad, se enfrenta a cargos por secuestro y asesinato.

Durante las diligencias posteriores al arresto, los detectives entrevistaron a Lawhead y ejecutaron una orden de cateo en su residencia de Arizona. Allí se recolectó evidencia adicional.

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¿Por qué arrestaron también a su hermana?

Terry Lawhead Steele, de 71 años, fue arrestada el sábado 25 de abril en Carolina del Sur. La detención se realizó con apoyo de la Oficina del Sheriff del Condado de Lancaster.

Enfrenta cargos por complicidad.

Según la investigación, Steele había declarado a las autoridades en múltiples ocasiones que no tenía contacto con su hermano desde hace más de 20 años. La última conversación con detectives ocurrió solo semanas antes del arresto.

Sin embargo, los agentes descubrieron que James Lawhead vivía en una propiedad a nombre de Steele. También encontraron evidencias de que ambos mantuvieron comunicación constante.

¿Podría Lawhead estar relacionado con otros crímenes?

Los detectives no descartan esa posibilidad. La oficina del Sheriff emitió un llamado a otras agencias policiales, especialmente en la costa oeste de Estados Unidos, para que revisen casos sin resolver con similitudes al modus operandi de Lawhead.

¿Qué dijeron las autoridades tras el arresto?

El Sheriff del Condado de Placer, Wayne Woo, declaró:

Este es uno de los casos sin resolver más notorios y atroces que tenemos aquí en el Condado de Placer. Nunca hemos renunciado a buscar justicia para Cindy y su familia. Esperamos que este sea un pequeño paso en el proceso de sanación”.

El Fiscal del Distrito del Condado de Placer, Morgan Gire, agregó:

Este arresto es un recordatorio poderoso de que el tiempo no borra la responsabilidad ni disminuye nuestro compromiso. Los casos sin resolver no son casos olvidados. Siguen siendo urgentes, siguen siendo personales y siguen siendo una promesa que pretendemos cumplir... Para las víctimas y sus familias: los vemos, los recordamos y estamos con ustedes... Incluso cuando el camino es largo y difícil, hay esperanza”.

¿Qué significa este avance para la familia de Cindy Wanner?

Luego de 34 años de espera, la familia de Cindy Wanner tiene respuestas. La oficina del Sheriff expresó sus condolencias y reconoció todo lo que los familiares han soportado, todo lo que han extrañado de Cindy y el proceso de sanación que ahora podrán iniciar.

El caso, que por décadas fue uno de los más emblemáticos sin resolver en el Condado de Placer, ha dado un paso definitivo hacia la justicia.

Lawhead enfrentará el proceso judicial en California, mientras los detectives continúan investigando si existen más víctimas vinculadas a este imputado.