La sonda que lleva casi 50 años explorando el espacio volvió a dar señales de vida después de una interrupción inesperada: la NASA investiga qué ocurrió con la Voyager 1, que pronto estará a un día luz de la Tierra
La nave fue lanzada en 1977 y continúa enviando información desde el espacio interestelar. El próximo 18 de noviembre alcanzará una distancia que obligará a esperar dos días para completar una comunicación de ida y vuelta
Durante casi dos días, la NASA dejó de recibir señales de una de las naves más importantes de su historia. La Voyager 1, que lleva décadas alejándose de la Tierra, interrumpió inesperadamente sus comunicaciones en octubre, pero volvió a transmitir su señal antes de que los ingenieros tuvieran que enviar instrucciones para solucionar el problema.
Según información publicada por la NASA y su Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el equipo de la misión perdió contacto con la sonda durante dos intentos programados de comunicación, realizados el 18 y 19 de octubre de 2026. La señal reapareció el 20 de octubre y, desde entonces, los especialistas han mantenido el contacto con la nave.
El incidente ocurrió cuando la Voyager 1 se encontraba a aproximadamente 24 mil millones de kilómetros de la Tierra. Aunque la comunicación se restableció por sí sola, la agencia espacial continúa investigando qué provocó la interrupción.
La explicación preliminar apunta a un cambio automático en el sistema de propulsores. Uno de los grupos dejó de funcionar y sus unidades de respaldo entraron en operación, una respuesta programada para proteger la nave cuando sus computadoras detectan alguna anomalía.
¿Por qué la NASA perdió contacto con la sonda?
La Voyager 1 utiliza un sistema de comunicación por radio que permite enviar información científica y recibir instrucciones desde la Tierra. Para mantener ese enlace, la NASA depende de la Red del Espacio Profundo (Deep Space Network), un conjunto de grandes antenas instaladas en tres complejos ubicados en California, España y Australia.
Estas instalaciones permiten rastrear y comunicarse con sondas que se encuentran a enormes distancias. Sin embargo, la señal que transmite la Voyager 1 es extremadamente débil cuando llega a nuestro planeta, por lo que su recepción requiere antenas de gran sensibilidad y una coordinación precisa.
Durante los días 18 y 19 de octubre, las antenas no consiguieron detectar la transmisión de la nave en dos oportunidades programadas, separadas por 24 horas. Un día después, la señal volvió a aparecer sin que los ingenieros hubieran enviado comandos para recuperar el enlace.
La NASA identificó que el sistema de protección de la nave había intervenido después de que uno de sus grupos de propulsores dejara de operar y entraran en funcionamiento los de respaldo. Este mecanismo coloca automáticamente a la sonda en una configuración estable y puede suspender algunas operaciones mientras se atiende una posible falla.
Los especialistas todavía trabajan para determinar qué originó el cambio. La recuperación de la señal permitió continuar con el seguimiento de la misión, pero el episodio recordó las dificultades de operar una nave construida hace casi medio siglo y que se encuentra a miles de millones de kilómetros de distancia.
La Voyager 1 está a punto de quedar a un día luz de la Tierra
El incidente ocurrió justo cuando la sonda se aproxima a uno de los hitos más extraordinarios de la exploración espacial. El próximo 18 de noviembre de 2026, la Voyager 1 alcanzará una distancia de aproximadamente 25 mil 890 millones de kilómetros de la Tierra, equivalente a lo que recorre la luz durante 24 horas.
Esta medida se conoce como un día luz. No significa que la nave vaya a llegar a otro planeta o que vaya a completar una nueva etapa de su recorrido, sino que estará tan lejos que cualquier señal enviada desde nuestro planeta necesitará un día entero para alcanzarla.
La consecuencia también se refleja en el tiempo de respuesta. Cuando la NASA envíe una instrucción, la Voyager 1 tardará aproximadamente 24 horas en recibirla. Si responde inmediatamente, su señal necesitará otras 24 horas para regresar.
En otras palabras, una comunicación completa de ida y vuelta requerirá alrededor de 48 horas, incluso si la nave responde sin demora.
La distancia también marcará un récord: será el primer objeto construido por seres humanos que se encuentre a un día luz de nuestro planeta.
Una misión que comenzó en 1977 y ya salió de la burbuja solar
La Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 con el objetivo de estudiar los planetas exteriores del sistema solar. Durante sus primeros años de operación sobrevoló Júpiter y Saturno, y envió imágenes y mediciones que ampliaron el conocimiento científico sobre esos mundos.
Su recorrido continuó mucho más allá de los planetas. En agosto de 2012, la nave cruzó la heliopausa, el límite de la heliosfera, una región influida por el viento solar y los campos magnéticos del Sol. Desde entonces, se encuentra en el espacio interestelar.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, son las únicas naves que han operado fuera de esa burbuja protectora. Ambas continúan proporcionando información sobre una región del espacio que no puede estudiarse directamente desde la Tierra con la misma precisión.
La misión, sin embargo, enfrenta un problema inevitable: su fuente de energía disminuye con el paso del tiempo. La nave utiliza generadores termoeléctricos de radioisótopos, que producen electricidad a partir del calor generado por la desintegración de material radiactivo. Su capacidad energética se reduce gradualmente, por lo que los ingenieros deben apagar equipos para prolongar su funcionamiento.
La NASA apaga instrumentos para mantener viva la misión
En septiembre de 2026, los especialistas completaron una operación para reducir el consumo eléctrico de la Voyager 1. El procedimiento, conocido como Big Bang, consistió en apagar tres dispositivos y sustituir algunas funciones por alternativas de menor consumo energético.
La medida busca conservar suficiente electricidad para mantener activos los sistemas esenciales y los instrumentos científicos que todavía funcionan. En años recientes, la reducción de energía ya había obligado a apagar otros equipos de la nave.
La NASA advirtió que, sin estas medidas de ahorro, habría sido necesario desactivar otro instrumento científico desde el verano de 2027.
El objetivo es extender la vida útil de la misión tanto como sea posible, aunque cada decisión implica equilibrar el consumo de energía, la temperatura de los componentes y la cantidad de información que la nave puede seguir enviando.
Con casi 50 años de recorrido, la Voyager 1 continúa alejándose de la Tierra y transmitiendo datos desde el espacio interestelar. Su próximo hito permitirá dimensionar la distancia que ha alcanzado: cuando llegue a un día luz, incluso un sencillo saludo enviado desde nuestro planeta necesitará dos días para completar el viaje de ida y vuelta.
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