Instalan una central experimental a 1,500 metros bajo el océano y aprovechan el calor de un volcán submarino para producir más electricidad de la que consume durante 8.7 segundos

Una central geotérmica experimental instalada a unos 1,500 metros bajo el océano Pacífico consiguió generar más electricidad de la que necesitaba para funcionar durante un breve periodo de prueba. El sistema aprovechó el calor de fluidos hidrotermales en las inmediaciones de un volcán submarino, en un ensayo que busca demostrar si este recurso puede utilizarse para producir energía en condiciones extremas.

Según la información publicada por EcoInventos, la tecnología fue desarrollada por la empresa estadounidense Endurance Energy y recibió el nombre de Adélie. Durante la prueba, el prototipo alcanzó un balance neto positivo de electricidad durante aproximadamente 8.7 segundos, un resultado experimental que no significa que la instalación pueda suministrar energía de manera continua.

El equipo fue desplegado en Axial Seamount, un volcán submarino activo situado en el océano Pacífico, a unos 480 kilómetros de la costa de Oregón, Estados Unidos. La instalación pesa alrededor de tres toneladas y fue diseñada para estudiar las posibilidades de aprovechar el calor del fondo oceánico.

El calor del volcán submarino alimenta el sistema

La tecnología utiliza fluidos hidrotermales a temperaturas cercanas a los 281 °C, que contienen energía térmica procedente de la actividad geológica del fondo marino. El objetivo es transformar parte de ese calor en electricidad mediante un sistema de generación adaptado a las condiciones submarinas.

Durante los ensayos, la turbina alcanzó aproximadamente 26,000 revoluciones por minuto. El equipo registró una potencia neta mediana cercana a los 2 kilovatios, con un máximo de 16.5 kilovatios durante el periodo de generación positiva.

Estos valores corresponden a la prueba experimental y no deben interpretarse como la capacidad de una central comercial en funcionamiento. El resultado relevante fue que el sistema consiguió producir más electricidad de la que consumían sus propios componentes, aunque solo durante un intervalo muy corto.

La prueba también permitió estudiar cómo se comportan los equipos eléctricos y mecánicos en un entorno de difícil acceso, donde la presión, la temperatura y las labores de mantenimiento representan obstáculos importantes.

Una limitación impidió aprovechar el pozo perforado

Uno de los retos del proyecto fue conseguir un flujo suficiente de agua caliente para alimentar el generador. La empresa perforó un pozo de aproximadamente 16 metros de profundidad, del que obtuvo fluido a unos 260 °C, pero el caudal resultó insuficiente para mantener el funcionamiento de la central.

Por esa razón, la demostración de generación eléctrica neta positiva se realizó utilizando una fuente hidrotermal natural cercana, en lugar de depender únicamente del fluido extraído del pozo.

El ensayo también terminó después de que se activara la protección de la batería y, durante un intento posterior de reinicio, fallara un cable eléctrico que alimentaba la bomba del refrigerante. Estos problemas muestran que todavía es necesario mejorar la confiabilidad de los componentes para operar durante periodos prolongados.

A pesar de las limitaciones, los ingenieros pudieron controlar el equipo desde Seattle mediante una conexión de fibra óptica submarina. El sistema permitió enviar instrucciones y recibir información de la instalación sin que fuera necesario mantener personal en el fondo del océano.

¿Puede convertirse la geotermia submarina en una fuente de energía?

El proyecto busca comprobar si el calor geológico disponible en el lecho marino puede aprovecharse para generar electricidad. A diferencia de otras tecnologías renovables que dependen de la radiación solar o de la intensidad del viento, la energía geotérmica utiliza el calor del interior de la Tierra.

En determinadas zonas volcánicas, ese calor se manifiesta mediante fluidos hidrotermales a temperaturas elevadas. Sin embargo, transformar este recurso en electricidad aprovechable requiere resolver cuestiones como la disponibilidad de un flujo constante, la resistencia de los equipos, el mantenimiento y el costo de las instalaciones submarinas.

Endurance Energy también ha planteado desarrollar un generador de 2 megavatios y trabajar en una posible instalación en Tonga, en el Pacífico Sur, con el objetivo de comenzar a producir electricidad en 2027. Se trata de un plan anunciado por la empresa, no de una instalación comercial que ya esté operando.

El desarrollo todavía debe superar pruebas técnicas y demostrar que puede producir energía de manera confiable y económicamente viable. La experiencia en Axial Seamount representa un paso experimental, pero los 8.7 segundos de balance eléctrico positivo no bastan para confirmar que la tecnología esté lista para abastecer hogares, industrias o redes eléctricas.