Poliploidía: El superpoder biológico oculto en el ADN de las plantas que convirtió un accidente de duplicación cromosómica en un seguro de vida tras el impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios

Hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño del Everest cambió el destino de la Tierra, borrando a los dinosaurios no aviarios y a un tercio de la vida. Sin embargo, mientras el mundo se sumía en el caos, las plantas con flores (angiospermas) no solo sobrevivieron, sino que encontraron la forma de prosperar.

Un nuevo estudio publicado este viernes 8 de mayo de 2026 en la revista Cell revela que su arma secreta fue un accidente genético: la poliploidía.

¿Qué es la poliploidía y cómo funciona?

Normalmente, la mayoría de los seres vivos cargamos con dos juegos de cromosomas (diploides). La poliploidía ocurre cuando, por un error natural, el genoma completo se duplica, resultando en tres, cuatro o incluso seis juegos de cromosomas (como ocurre en el trigo moderno).

Lo Curioso

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• En tiempos de paz: Es un “callejón sin salida”. Tener copias extra requiere más energía, nutrientes y puede reducir la fertilidad.
• En tiempos de caos: Es un superpoder. Esas copias adicionales permiten que los genes “experimenten” y desarrollen nuevas funciones sin arriesgar la supervivencia básica de la planta.

“La duplicación del genoma completo puede ser la llave para la subsistencia en situaciones extremas”.

— Yves Van de Peer, Universidad de Gante.

La evidencia: Un viaje por el tiempo genético

El equipo internacional de científicos de Bélgica y Sudáfrica analizó 470 especies de plantas y 44 fósiles para mapear cuándo ocurrieron estas duplicaciones masivas. Los resultados coinciden con los peores momentos de la historia terrestre:

En estos “cuellos de botella”, las plantas con genomas duplicados resultaron ser más resilientes al calor, la sequía y la salinidad. Además, la falta de competencia tras las extinciones masivas les permitió establecerse y dominar los nuevos hábitats.

Lecciones para el cambio climático actual

El estudio no es solo una lección de historia; es una pista para nuestro futuro. Los investigadores comparan el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) con la crisis climática actual.

Aunque hoy el calentamiento ocurre a una velocidad mucho mayor que hace 56 millones de años, la poliploidía sugiere que las plantas tienen mecanismos intrínsecos para lidiar con el estrés severo. Comprender cómo estos genomas duplicados protegen a las plantas podría ser fundamental para desarrollar cultivos más resistentes en un mundo que se calienta rápidamente.

Es fascinante pensar que lo que en condiciones normales sería un error biológico, terminó siendo el “seguro de vida” que permitió que hoy tengamos bosques, frutas y, esencialmente, comida en la mesa.

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