En Kiruna, Suecia, hay enterrado el mayor yacimiento de tierras raras de Europa valorado en 64,000 millones de euros y sin él no habría suficientes motores para autos eléctricos ni turbinas para energía eólica en el continente

¿Qué son las tierras raras y por qué importan tanto?

Suecia — El término “tierras raras” no hace referencia a su escasez en la corteza terrestre, sino a la dificultad de encontrarlas en concentraciones suficientes para extraerlas de forma rentable.

Son un grupo de 17 elementos químicos que resultan indispensables para fabricar tecnología moderna. Sin ellos no hay imanes permanentes, y sin imanes permanentes no hay motores para vehículos eléctricos ni aerogeneradores para producir energía eólica.

El problema es que hoy China controla más del 60% de la producción mundial de estos materiales. Eso significa que Europa depende de un solo proveedor para los insumos clave de su propia transición energética.

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¿Dónde está exactamente este yacimiento y quién lo descubrió?

El hallazgo fue anunciado en enero de 2023 por LKAB, una empresa minera estatal sueca con más de 130 años de historia y presencia en más de 12 países.

El yacimiento se llama Per Geijer y se ubica en Kiruna, una localidad en el extremo norte de Suecia con una tradición minera que data del siglo XVII. No es un lugar cualquiera: desde el siglo XIX, Kiruna ha sido uno de los centros de extracción de hierro más importantes del mundo. El yacimiento Per Geijer se sitúa apenas a 700 metros de una de las minas de hierro activas de LKAB, lo que facilita el acceso a la infraestructura ya existente.

Según reportó OkDiario con base en información de la propia LKAB, la empresa lo identificó como el mayor yacimiento conocido de tierras raras en Europa.

¿Cuánto vale y qué hay dentro?

Las cifras son de una escala difícil de imaginar. La estimación inicial del depósito apunta a 585 millones de toneladas de mineral, que incluyen componentes como apatita, rica en fósforo y en elementos raros.

Dentro de ese total, LKAB estima que podría haber hasta un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, con una concentración del 0.18% respecto al mineral total. Aunque ese porcentaje parece pequeño, la escala del yacimiento lo hace viable desde el punto de vista industrial.

Calculando con los precios actuales de estos óxidos, el valor estimado del yacimiento alcanzaría aproximadamente 63,654 millones de euros.

Para contextualizarlo: el proyecto Halleck Creek en Wyoming, Estados Unidos, fue valorado en 37,000 millones de dólares. El yacimiento sueco lo supera con creces.

¿Qué elementos concretos contiene y para qué sirven?

Los dos elementos más relevantes del yacimiento Per Geijer son el praseodimio y el neodimio. Ambos son esenciales en la fabricación de imanes permanentes de alta potencia, que a su vez son el componente central de:

Los motores de vehículos eléctricos, que necesitan imanes para convertir electricidad en movimiento. Las turbinas eólicas, que los usan para generar electricidad a partir del viento. Los discos duros y otros dispositivos electrónicos de precisión.

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El jefe de estrategia de productos especiales de LKAB, David Hognelid, explicó que la combinación de volumen y concentración convierte el proyecto en una opción "rentable y sostenible“, aunque aclaró que el desarrollo aún se encuentra en fase preliminar.

¿Cuándo empezará la extracción?

Aquí está la parte que frena el entusiasmo inmediato. La explotación no va a empezar pronto.

LKAB ya inició las obras para preparar el acceso a las galerías de exploración, pero los trámites regulatorios son largos. La normativa medioambiental sueca obliga a evaluar con detalle los efectos sobre el ecosistema local y los recursos hídricos de la región.

Según las previsiones actuales, obtener todos los permisos y completar los estudios ambientales podría demorar entre 10 y 15 años. La propia empresa reconoció que aún queda "un largo camino" por recorrer.

La posibilidad de que el carácter estratégico de las tierras raras contribuya a acelerar estos trámites está sobre la mesa, pero no existe garantía de ello.

¿Qué significa esto para la independencia tecnológica de Europa?

La ministra sueca de Energía e Industria, Ebba Busch, fue directa al valorar el hallazgo: podría ayudar a reducir la dependencia de Europa respecto a China en el suministro de estos minerales, en un momento en que la Unión Europea refuerza su agenda de transición energética.

El director general de LKAB lo resumió con una frase que sintetiza el problema global: “Nos enfrentamos a un problema de suministro. Sin minas, no puede haber vehículos eléctricos."

El contexto geopolítico actual hace que esta nota sea más relevante hoy que cuando se anunció el hallazgo. En un escenario donde China ha utilizado el control de materiales críticos como herramienta de presión comercial frente a Occidente, tener el mayor yacimiento de tierras raras del continente en suelo europeo es un activo estratégico de primer orden.

¿Cuál es la historia minera de Kiruna?

Kiruna no llegó a este momento por casualidad. La actividad minera en la región se remonta al siglo XVII, impulsada por generaciones de mineros locales y comunidades sami, el pueblo indígena del norte de Escandinavia.

La historia moderna de LKAB comenzó formalmente en 1890, y durante el siglo XX la empresa fue clave en el desarrollo de la infraestructura ferroviaria entre Luleå y Narvik, esencial para transportar el mineral desde el interior hasta los puertos del mar del Norte.

Hoy, LKAB opera en más de 12 países con una estrategia centrada en la sostenibilidad y la diversificación de productos. El hallazgo de Per Geijer no es un accidente: es el resultado de décadas de exploración sistemática en una región que lleva siglos entregando recursos al mundo.