El asfalto negro absorbe hasta el 95 por ciento del calor del sol por eso Los Ángeles comenzó a cambiar el color de sus calles para intentar enfriar la ciudad
El experimento busca reducir las altas temperaturas que acumula el pavimento durante el verano, aunque los estudios muestran que pintar las calles de gris no siempre mejora la sensación térmica de quienes caminan por ellas
El asfalto es uno de los materiales más utilizados para construir calles y avenidas, pero también uno de los que más calor acumula. Su capacidad para absorber gran parte de la radiación solar provoca que las ciudades permanezcan calientes incluso después de que cae el sol, un fenómeno que contribuye al llamado efecto isla de calor urbano.
Según estudios del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), la ciudad de Los Ángeles lleva varios años probando un pavimento de color gris con mayor capacidad para reflejar la luz solar. El objetivo es disminuir la temperatura que alcanza el asfalto durante el verano y reducir parte del calor que se concentra en las zonas urbanas.
¿Por qué el asfalto negro alcanza temperaturas tan altas?
El asfalto convencional tiene un albedo muy bajo, es decir, refleja muy poca radiación solar.
De acuerdo con el MIT, este material refleja apenas entre 5 y 10 por ciento de la energía que recibe del sol, mientras que puede absorber hasta el 95 por ciento restante.
Esa energía permanece almacenada durante horas y es liberada lentamente, incluso cuando ya anocheció, lo que explica por qué muchas ciudades continúan sintiéndose calientes durante la noche.
Los investigadores también señalan que aproximadamente 40 por ciento de la superficie urbana está cubierta por pavimento, lo que convierte al asfalto en uno de los principales factores que contribuyen al calentamiento de las ciudades.
¿Qué hizo Los Ángeles para combatir el calor?
En 2017, la ciudad comenzó a aplicar un recubrimiento conocido como CoolSeal sobre diversas calles.
Este material de color gris claro aumenta la capacidad del pavimento para reflejar la radiación solar, reduciendo la cantidad de energía que absorbe durante el día.
No se trata únicamente de cambiar el color de la calle, sino de modificar el comportamiento térmico del pavimento para evitar que almacene tanto calor.
Las primeras pruebas mostraron resultados importantes.
Mientras el asfalto negro alcanzaba temperaturas de 42 a 43 grados Celsius, las calles tratadas con una capa de CoolSeal registraban aproximadamente 36 grados Celsius durante las tardes de verano.
¿Qué beneficios puede ofrecer un pavimento más reflectante?
Los estudios recopilados por la EPA indican que algunos pavimentos convencionales pueden llegar hasta los 67 grados Celsius al mediodía.
En comparación, los pavimentos reflectantes pueden mantenerse entre 5.5 y 8.9 grados Celsius más fríos.
Cuando esta tecnología se instala en superficies suficientemente amplias, también puede contribuir a disminuir la temperatura del aire en su entorno.
Modelos desarrollados por el Concrete Sustainability Hub del MIT estiman que el uso de pavimentos más reflectantes podría reducir las temperaturas máximas del verano hasta 1.7 grados Celsius en Boston y 2.1 grados Celsius en Phoenix.
Además, los investigadores calculan que, durante un periodo de 50 años, las emisiones de dióxido de carbono (CO₂) podrían disminuir hasta 3 por ciento en Boston y 6 por ciento en Phoenix gracias a la reducción del consumo energético asociado con el calor urbano.
¿Por qué las calles grises no siempre hacen que las personas sientan menos calor?
Aunque el pavimento permanece más frío, el calor reflejado no desaparece.
Parte de la radiación solar puede dirigirse hacia las fachadas, las aceras o incluso hacia las personas que caminan por la zona.
Una investigación sobre el desempeño de CoolSeal encontró que las superficies tratadas estaban entre 4 y 6 grados Celsius más frías que el asfalto convencional, pero también aumentaban la cantidad de radiación reflejada, elevando hasta 4 grados Celsius la temperatura radiante media que perciben los peatones al mediodía.
Por esa razón, los especialistas advierten que esta tecnología no debe aplicarse de la misma forma en todas las calles.
¿En qué lugares sí conviene utilizar este tipo de pavimento?
La EPA explica que los beneficios dependen de factores como el clima, el tipo de calle, el tráfico, la orientación de los edificios, el mantenimiento y la cantidad de vegetación disponible.
Los expertos consideran que los pavimentos reflectantes pueden ofrecer mejores resultados en avenidas abiertas, estacionamientos o zonas donde resulta complicado plantar árboles.
En cambio, en calles estrechas rodeadas de edificios altos, donde la sombra ya reduce la radiación solar, el beneficio suele ser menor.
¿Por qué los árboles siguen siendo una de las mejores soluciones?
Después de varios años de pruebas, la conclusión no es que los pavimentos claros no funcionen, sino que deben utilizarse en los lugares adecuados.
Los investigadores destacan que los árboles continúan siendo una herramienta difícil de sustituir porque proporcionan sombra antes de que la radiación llegue al suelo y ayudan a enfriar el ambiente mediante el proceso de evapotranspiración.
Por ello, las ciudades pueden obtener mejores resultados cuando combinan distintas estrategias para reducir el calor urbano, en lugar de depender de una sola solución.
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