Descubriendo Bennu: La fascinante muestra del asteroide en el Museo Smithsoniano

WASHINGTON.- El viernes pasado, el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Instituto Smithsoniano en Washington D.C. abrió al público la primera exposición de una muestra del asteroide Bennu recolectada por una sonda de la NASA en 2020.

Esta muestra representa solo una pequeña fracción, con un peso de 143 miligramos, de los aproximadamente 250 gramos que la misión Osiris-Rex de la NASA logró extraer de Bennu, un asteroide de alrededor de 500 metros de diámetro que ha sido catalogado como un objeto potencialmente peligroso debido a su cercanía a la Tierra.

Se estima que en 2135, Bennu pasará más cerca de la Tierra que la Luna, aunque la NASA ha señalado que la probabilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta es "extremadamente baja".

La sonda Osiris-Rex recolectó la muestra en octubre de 2020 y esperó hasta marzo de 2021, cuando el asteroide se alineó con la Tierra, para iniciar su viaje de regreso. La cápsula con la muestra de Bennu aterrizó finalmente en el desierto de Utah, Estados Unidos, el pasado 24 de septiembre.

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La misión Osiris-Rex marcó un logro histórico, siendo la primera vez desde el Apollo 17 en 1972 que la NASA transportó muestras de otro cuerpo celeste a la Tierra y la primera ocasión en que la agencia espacial estadounidense trajo material de un asteroide.

Los científicos creen que el material que compone Bennu se formó al mismo tiempo que nuestro sistema solar, hace unos 4.5 mil millones de años, lo que sugiere que podría contener información previamente desconocida sobre la formación de nuestro sistema solar y el surgimiento de la vida en la Tierra.

Hasta ahora, la NASA ha revelado que los análisis iniciales indican que Bennu contiene niveles significativos de agua y carbono, lo que sugiere que los ingredientes básicos para la vida están presentes en el asteroide.

La NASA conservará el 70% de la muestra recolectada en el Centro Espacial Johnson de Houston, Estados Unidos, para que científicos de todo el mundo puedan continuar estudiando este material invaluable.

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Además, se planea exhibir otras muestras del material recolectado en Bennu en el futuro en el Museo Mineral y de Gemas Alfie Norville de la Universidad de Arizona y en el Centro Espacial Houston.