Las abejas melíferas silvestres de la Unión Europea entran por primera vez en la Lista Roja como especie en peligro de extinción
La evaluación advierte que estas colonias dependen de nuevos enjambres de apiarios y enfrentan amenazas como la pérdida de hábitat, los pesticidas y la escasez de alimento.
Las abejas melíferas que viven fuera de los apiarios fueron clasificadas como “en peligro de extinción” en la Unión Europea, tras una investigación que advierte que sus poblaciones podrían disminuir 56% en 10 años si no reciben nuevos individuos de colmenas manejadas. La pérdida de hábitat, los pesticidas y la escasez de alimento agravan su situación.
¿Por qué las abejas silvestres están en peligro?
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) incorporó por primera vez a las abejas melíferas silvestres de la Unión Europea en su Lista Roja, con la categoría de “en peligro de extinción”.
La evaluación se basó en una investigación de la Universidad de Hohenheim, en Alemania, y Agroscope, en Suiza, publicada en la revista Conservation Science and Practice. El estudio proyectó que las poblaciones de Apis mellifera que viven en libertad podrían reducirse 56% en una década si no se incorporan nuevos ejemplares procedentes de la apicultura.
La clasificación se refiere a las colonias que viven fuera del manejo humano, aunque pertenecen a la misma especie que las abejas utilizadas para producir miel y polinizar cultivos.
Estas colonias construyen sus nidos en cavidades de árboles, grietas de rocas y paredes huecas. De acuerdo con la investigación, representan cerca de una sexta parte del total de las colonias de abejas melíferas en Europa.
Las colonias silvestres dependen de las abejas de apiarios
El equipo científico documentó más de 1,600 sitios de anidación en 15 países europeos. Para estimar la evolución de estas poblaciones, analizó datos de supervivencia de nidos conocidos y calculó qué ocurriría si dejaran de recibir nuevos individuos procedentes de colmenas manejadas.
Los resultados muestran diferencias entre regiones: algunas poblaciones de Europa central enfrentan amenazas importantes, mientras que en Inglaterra se han registrado grupos estables. Sin embargo, el diagnóstico general apunta a que muchas colonias no podrían mantenerse por sí solas.
“Europa tiene la menor densidad de colonias de abejas silvestres del mundo”, afirmó Benjamin Rutschmann, investigador de Agroscope.
La conexión entre las poblaciones silvestres y las manejadas ocurre de distintas maneras. Las reinas jóvenes criadas por apicultores pueden aparearse con zánganos de colonias que viven en libertad durante sus vuelos nupciales. Además, cuando un enjambre abandona una colmena y se instala en un hueco natural, pasa a formar parte de la población silvestre.
Patrick Kohl, investigador de la Universidad de Hohenheim, explicó que no existe una separación biológica tajante entre las abejas melíferas silvestres y las criadas en cautividad.
La diversidad genética podría ayudar a combatir enfermedades
El estudio destaca que las abejas que sobreviven sin intervención humana pueden conservar características genéticas importantes para enfrentar enfermedades y cambios ambientales.
Algunas poblaciones silvestres de América han desarrollado resistencia al ácaro Varroa, un parásito originario de Asia que se alimenta de las abejas y puede destruir colonias enteras.
Según los investigadores, la ausencia de tratamientos químicos en estos grupos favoreció la selección natural de individuos resistentes. Esa adaptación podría beneficiar también a la apicultura, pues las colonias manejadas pueden aprovechar características desarrolladas en libertad.
En Europa, algunas poblaciones silvestres conservan subespecies que se han vuelto poco frecuentes. En Gran Bretaña, por ejemplo, existen colonias con características genéticas similares a las de la abeja melífera europea, una variedad que recibió poca atención de la apicultura durante mucho tiempo.
Kohl destacó que las abejas silvestres cuentan con una amplia diversidad genética, que podría ser relevante para mejorar la resistencia de las poblaciones manejadas frente a enfermedades y condiciones ambientales adversas.
Pérdida de hábitat y pesticidas agravan el retroceso
Los investigadores identificaron diversos factores que amenazan la supervivencia de las abejas melíferas silvestres. Entre ellos se encuentran la pérdida de hábitat por el uso intensivo del suelo y la expansión urbana, así como la desaparición de árboles viejos que ofrecen cavidades para anidar.
La reducción de paisajes naturales también limita la disponibilidad de polen y néctar, lo que dificulta que las colonias consigan alimento suficiente, especialmente durante el invierno. A diferencia de las abejas de apiarios, las silvestres no cuentan con colmenas artificiales ni reciben alimento suplementario cuando escasean los recursos.
A estas presiones se suman los patógenos, las especies invasoras y la exposición a pesticidas. El estudio también advierte que ciertas prácticas relacionadas con el comercio y la cría mundial pueden reducir la adaptación genética de las poblaciones que viven en libertad.
¿Qué medidas proponen los investigadores?
La evaluación de la UICN se realizó de manera independiente para las poblaciones silvestres de la Unión Europea, con base en el criterio de que puedan evitar la extinción durante 10 años sin intervención humana.
Aunque el diagnóstico para la Unión Europea es preocupante, los investigadores señalaron que no hay datos suficientes para evaluar a las abejas melíferas silvestres en todo el continente. Por ello, la especie mantiene la categoría de “datos insuficientes” a escala europea.
Los especialistas consideran necesario establecer un monitoreo sistemático y medidas específicas de protección. Entre las condiciones que requieren estas colonias están la conservación de árboles viejos con cavidades, la disponibilidad de alimento diverso y la protección de estructuras naturales para anidar.
Además de su función como polinizadoras de plantas forestales, las abejas silvestres forman parte de ecosistemas donde otras especies, como ciertos piojos de las abejas y pequeñas mariposas, dependen de sus nidos.
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