Mar de China Meridional: Por qué una colisión entre barcos chinos elevó la tensión con Filipinas
Varios países mantienen presencia física en diferentes puntos del archipiélago y han construido instalaciones para respaldar sus posiciones.
El mar de China Meridional vuelve a estar bajo atención internacional después de que Pekín reconociera la muerte de dos integrantes de su Guardia Costera en un incidente ocurrido cerca del atolón de Scarborough. Los dos fallecieron el 11 de agosto de 2025, cuando una embarcación de la Guardia Costera china chocó con un buque de la Marina de su propio país mientras ambas unidades maniobraban para interceptar una patrulla filipina. La confirmación de las muertes llegó casi un año después, de acuerdo con registros oficiales chinos y reportes de AFP y Reuters.
El episodio no fue un enfrentamiento directo entre China y Filipinas, pero sí expuso el riesgo que existe cuando varias embarcaciones de países con reclamos territoriales superpuestos operan a corta distancia.
El área donde ocurrió, Scarborough Shoal, es uno de los principales puntos de disputa entre Pekín y Manila y se encuentra dentro de una región por la que circulan grandes cantidades de mercancías y energía.
¿Qué ocurrió con los dos integrantes de la Guardia Costera china?
El incidente ocurrió el 11 de agosto de 2025, cerca de Scarborough Shoal, mientras una embarcación de la Guardia Costera filipina realizaba una misión relacionada con el apoyo a pescadores.
Según la información difundida por la Guardia Costera filipina, un buque chino identificado como 3104 comenzó a perseguir a la embarcación filipina BRP Suluan. Durante las maniobras, el barco de la Guardia Costera china terminó chocando contra un buque de la Marina del Ejército Popular de Liberación chino.
El impacto dejó daños en la embarcación de la Guardia Costera y generó sospechas sobre posibles víctimas. En ese momento, las autoridades chinas reconocieron que había ocurrido una confrontación con Filipinas, pero no informaron públicamente de la colisión entre sus propios barcos ni de la muerte de integrantes de su tripulación.
Casi un año después, la Fuerza de Policía Armada del Pueblo anunció que cuatro integrantes habían recibido de manera póstuma un reconocimiento como “mártires”.
Entre ellos estaban Yi Xinyu, de 21 años, y Cheng Long, de 25, cuyos registros oficiales indican que murieron durante una operación de “defensa de los derechos marítimos” en el mar de China Meridional el 11 de agosto de 2025.
La coincidencia entre la fecha, el lugar y la operación permitió relacionar oficialmente sus muertes con la colisión ocurrida durante la persecución de la embarcación filipina.
¿Por qué Scarborough Shoal es un punto de tensión?
Scarborough Shoal, conocido en Filipinas como Bajo de Masinloc y en China como Huangyan Dao, es un conjunto de formaciones marítimas situado en el mar de China Meridional.
Su importancia no depende únicamente de su tamaño. El área forma parte de una disputa más amplia sobre soberanía, derechos marítimos, pesca y acceso a recursos.
China reclama prácticamente todo el mar de China Meridional mediante una amplia delimitación que se superpone con las reivindicaciones de Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunéi y Taiwán.
En 2016, un tribunal arbitral constituido bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar concluyó que varias de las reclamaciones marítimas de China no tenían sustento jurídico frente a Filipinas en las áreas analizadas. China rechazó el fallo y no reconoce la jurisdicción ni las conclusiones del tribunal.
Esto explica por qué una operación de patrullaje, una misión de abastecimiento o una actividad pesquera puede convertirse en un nuevo episodio de tensión.
Un mar por donde circula una parte importante del comercio mundial
La disputa tiene una dimensión económica que va mucho más allá de los países que rodean estas aguas.
El mar de China Meridional conecta el océano Índico con el Pacífico y se encuentra entre las principales rutas marítimas del planeta. Estimaciones recopiladas por el ChinaPower Project del Center for Strategic and International Studies señalan que alrededor de un tercio del transporte marítimo mundial pasa por esta región.
La zona también es importante para el transporte de energía hacia las principales economías asiáticas. Petróleo, productos refinados, gas natural licuado y carbón circulan por estas rutas para llegar, entre otros destinos, a China, Japón y Corea del Sur.
Por ello, una interrupción prolongada del tránsito marítimo podría elevar los costos de transporte y afectar las cadenas de suministro de numerosos países.
Petróleo, gas y pesca: qué está en juego
La competencia también tiene relación con los recursos naturales. Los países que reclaman espacios en el mar de China Meridional buscan proteger sus derechos sobre zonas de pesca y posibles reservas de hidrocarburos. La explotación de petróleo y gas se ha visto limitada en algunas áreas por las disputas sobre las fronteras marítimas.
La pesca representa otro elemento central. Millones de personas de distintos países dependen de estas aguas para obtener alimentos y generar ingresos, lo que convierte cualquier restricción de acceso en un asunto económico y social.
¿Qué países reclaman las islas Spratly?
Las islas Spratly concentran algunas de las disputas más complejas de la región.
China, Vietnam y Filipinas mantienen reclamaciones sobre distintas formaciones. También existen reivindicaciones de Malasia, Brunéi y Taiwán.
Varios países mantienen presencia física en diferentes puntos del archipiélago y han construido instalaciones para respaldar sus posiciones.
Las reclamaciones no tienen todas el mismo alcance. La legislación internacional distingue entre islas, rocas y otras formaciones marítimas, y no todas generan los mismos derechos sobre las aguas circundantes.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar establece reglas para determinar las zonas marítimas que pueden corresponder a los Estados, incluida la zona económica exclusiva, que puede extenderse hasta 200 millas náuticas desde determinadas costas o islas.
¿Qué pasa con las islas Paracel?
Las islas Paracel representan otro foco de disputa. China mantiene el control físico del archipiélago desde 1974, mientras que Vietnam también reclama su soberanía. Taiwán mantiene igualmente una reclamación sobre estas formaciones.
A diferencia de Spratly, donde existe presencia de varios países, las Paracel están actualmente bajo control chino.
Estados Unidos también está involucrado
La tensión no se limita a China y los países del Sudeste Asiático. Estados Unidos realiza operaciones de libertad de navegación en la región y mantiene acuerdos de defensa con Filipinas. Washington sostiene que estas actividades buscan respaldar la libertad de navegación y el orden marítimo basado en normas internacionales.
China considera que la presencia militar estadounidense y de sus aliados representa una intervención externa y una fuente adicional de tensión.
Estados Unidos, Japón, Australia y Filipinas también han incrementado su cooperación militar y sus ejercicios conjuntos en la región.
Esta dinámica ha generado una estructura de seguridad cada vez más amplia alrededor de China, con mecanismos como el Quad, integrado por Estados Unidos, Japón, Australia e India, y AUKUS, formado por Estados Unidos, Reino Unido y Australia.
¿Puede un incidente como este provocar una crisis mayor?
El riesgo principal no necesariamente está en una decisión deliberada de iniciar un conflicto. También está en una mala maniobra, una colisión o un cálculo equivocado.
La presencia simultánea de barcos de la Guardia Costera, fuerzas navales, embarcaciones pesqueras y patrullas de distintos países aumenta las posibilidades de que una operación de presión termine en un accidente.
Eso fue precisamente lo que ocurrió en el incidente de agosto de 2025: mientras las fuerzas chinas intentaban interceptar una embarcación filipina, dos barcos chinos terminaron chocando entre sí.
El episodio muestra que las operaciones marítimas en zonas disputadas pueden generar consecuencias incluso para las fuerzas que participan en ellas.
Una disputa que difícilmente desaparecerá pronto
El mar de China Meridional concentra tres elementos que mantienen abierta la disputa: territorio, recursos y rutas comerciales.
Mientras China mantenga sus reclamaciones, Filipinas y otros países defiendan sus derechos marítimos y Estados Unidos y sus aliados continúen aumentando su presencia en la zona, cualquier encuentro entre embarcaciones puede convertirse en un nuevo punto de tensión.
La confirmación tardía de las dos muertes ocurridas en 2025 no representa por sí sola el inicio de un nuevo conflicto, pero sí aporta un dato que hasta ahora no había sido reconocido públicamente por Pekín: una confrontación marítima anterior ya había dejado víctimas dentro de la propia Guardia Costera china.
El episodio también deja una advertencia para la región. En uno de los corredores marítimos más importantes del mundo, un incidente que comienza como una maniobra de persecución puede terminar involucrando a varias fuerzas, afectar las relaciones diplomáticas y aumentar el riesgo de una escalada.
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