No sabían hablar, estaban cubiertos de heces y la mayoría presentan cuadros graves de salud: 16 niños de entre 1 y 18 años son rescatados de condiciones infrahumanas en Estados Unidos

OHIO, Estados Unidos.- Los habitantes de Hamden, una pequeña comunidad del condado de Vinton, en Ohio, de apenas 200 personas, intentan asimilar lo que las autoridades descubrieron dentro de una vivienda sobre la calle Ohmer.

Dieciséis niños, con edades de entre un año y medio y 18 años, fueron rescatados de lo que el propio fiscal general del estado, Andy Wilson, describió como un escenario “más propio de un país del tercer mundo” y que superaba todo lo que había presenciado en su carrera.

Cuatro adultos fueron arrestados y enfrentan 17 cargos por poner en peligro a menores, todos ellos con penas que pueden alcanzar los 12 años de prisión.

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¿Cómo se descubrió lo que ocurría dentro de la vivienda?

La investigación comenzó como una pesquisa paralela que condujo a los agentes de la Oficina de Investigaciones Criminales de Ohio (BCI, por sus siglas en inglés) y de la Oficina del Alguacil del Condado de Vinton hasta la casa de la familia Siders.

Al ejecutar la orden de cateo, los investigadores se toparon con un escenario que los tomó por sorpresa: 16 menores que vivían en condiciones de acumulación extrema de basura, con presencia de bacterias y heces fecales en el interior.

El fiscal Wilson declaró que el estado de la casa hacía prácticamente imposible el acceso a ciertas zonas, afirmó.

De veras parecía un país del tercer mundo… algo más allá de la comprensión. Al revisar la evidencia, si hubieran esperado otras 24 horas, había una probabilidad muy alta de que estuviéramos lidiando con una o múltiples muertes”

—  Andy Wilson, Fiscal General de Ohio.

Varios de los niños fueron hospitalizados con lesiones graves

Dos de ellos requirieron ser trasladados en helicóptero a centros de trauma. Hasta el reporte más reciente, siete permanecían internados en hospitales del estado.

Wilson detalló que muchos de los menores no podían hablar al momento del rescate y que hasta ahora no se ha localizado ningún registro de escolarización.

“Cuando hablamos de leer, escribir y educación, hablamos de un nivel completamente distinto de expectativas. Algunos de ellos ni siquiera podían hablar”, explicó el fiscal.

El alguacil del condado de Vinton, Ryan Cain, visiblemente afectado, dio un dato que refleja la crudeza del encierro: una gran cantidad de niños habría pasado la mayor parte de los últimos cuatro años confinada en un espacio de aproximadamente 3.6 por 3.6 metros. “La mayoría de nuestro ganado se mantiene en mejores condiciones que estos niños”, dijo Cain.

¿Quiénes son los detenidos y qué cargos enfrentan?

Las cuatro personas que se encontraban en la vivienda al momento del operativo fueron arrestadas: Gary Siders padre, Gary Siders hijo, Elizabeth Siders y Christina Siders. Todos se declararon no culpables durante la audiencia del miércoles por la mañana.

La jueza Laina Fetheroff Rogers les fijó una fianza de 300,000 dólares a cada uno.

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Cada acusado enfrenta 17 cargos por poner en peligro a menores, tipificados como delito grave de segundo grado. La pena mínima por cada cargo es de 2 a 8 años de prisión y la máxima alcanza los 12 años.

Las autoridades adelantaron que es probable que se presenten cargos adicionales conforme avance la investigación. El fiscal Wilson aclaró que el caso no está relacionado con trata de personas.

La pregunta que sobrevuela Hamden es cómo pudo ocurrir algo así en un pueblo donde todos se conocen y viven aproximadamente 200 personas.

Larry Brown, vecino de la zona, fue directo: “Es estúpido que esto haya pasado tan cerca de Wellston y el condado de Vinton. Ya no sabes qué está pasando en este mundo”. Brown también admitió que pasaba con frecuencia frente a la casa y nunca vio a un niño allí.

Sabrina Hill, otra residente, expresó su inquietud tras enterarse de que también había numerosos animales dentro de la vivienda. “Solo puedo imaginar en qué vivieron y por lo que pasaron esos niños”. Hill fue una de las personas que se preguntó si alguien más sabía de la existencia de los menores: “Si sabían que los niños estaban ahí, debieron haberlos sacado, creo yo”.

Pese a la conmoción, los habitantes se apresuraron a desmarcar al pueblo de lo sucedido. “No es el condado de Vinton como tal; es solo el lugar donde ellos eligieron traer su caos, porque me dijeron que no eran de aquí”, explicó Hill.

Es desgarrador conocer las condiciones en que vivían estos niños y enterarse de su estado médico. El fiscal Wilson es un fiscal experimentado y me ha dicho que nunca ha visto nada como lo que vio hoy. Fran y yo rezamos por estos niños, y agradecemos a los trabajadores de servicios infantiles, a los agentes del orden y al personal médico que los está ayudando”

—  Mike DeWine, gobernador de Ohio.

La directora del Departamento de Niñez y Juventud de Ohio, Kara Wente, fue enviada para colaborar con los Servicios de Protección Infantil del condado de Vinton y continuará asistiendo en las próximas jornadas.

Los 16 menores se encuentran en proceso de ser colocados bajo custodia protectora a través de la agencia Jobs and Family Services de Ohio.

La investigación sigue abierta y las autoridades informaron que la familia Siders tiene vínculos con los condados de Gallia, posiblemente Jackson y Pike, e incluso con el estado de Wisconsin, aunque se cree que residía en Vinton desde hace aproximadamente cuatro años.

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