Joven de 21 años murió tras beber una bebida energética: el caso de Sarah Katz que podría cambiar cómo se etiquetan los productos con cafeína

ESTADOS UNIDOS.- La muerte de Sarah Katz, una estudiante universitaria de 21 años en Estados Unidos, ha reabierto el debate sobre los riesgos de las bebidas energéticas y la falta de regulación clara sobre su contenido de cafeína. Tras el fallecimiento de la joven en 2022, sus padres iniciaron una batalla legal y política que hoy busca cambios en la forma en que estos productos se etiquetan y se venden al público.

El caso no solo derivó en demandas judiciales contra una cadena de restaurantes, sino también en la propuesta de una ley federal que obligaría a informar con mayor claridad el contenido de cafeína en bebidas energéticas y productos similares.

La información sobre este caso ha sido documentada por The Washington Post y New York Post, testimonios de la familia Katz y especialistas médicos que han investigado los efectos cardiovasculares de estos productos.

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A continuación, te explicamos qué ocurrió, por qué la cafeína puede ser peligrosa en ciertas circunstancias y qué cambios regulatorios se están proponiendo.

¿Quién era Sarah Katz y qué ocurrió?

Sarah Katz era estudiante de la Universidad de Pensilvania. Desde niña vivía con una condición cardíaca conocida como síndrome de QT largo, un trastorno que altera el ritmo del corazón y puede provocar arritmias peligrosas.

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La enfermedad fue detectada cuando tenía cinco años, después de sufrir una convulsión durante una clase de natación. Tras el diagnóstico, los médicos indicaron un tratamiento con nadolol, un betabloqueador que ayuda a controlar la frecuencia cardíaca.

También le recomendaron evitar un detonante en particular: las bebidas energéticas.

Según su madre, Jill Katz, el equipo médico explicó que el trastorno podía controlarse si se seguían las indicaciones.

“Una vez que la detectas, es como cualquier otra afección que necesitas controlar, como la diabetes o una alergia alimentaria”, explicó Jill Katz. “Simplemente me dijeron que evitara las bebidas energéticas”

Durante años, Sarah siguió las recomendaciones médicas.

Sin embargo, en 2022 consumió una bebida conocida como Charged Lemonade, vendida por la cadena de restaurantes Panera Bread. Poco después sufrió una arritmia cardíaca y colapsó. Los paramédicos llegaron al lugar, pero no lograron salvarla.

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La bebida que provocó la demanda

Tras el fallecimiento, los padres de Sarah presentaron una demanda por homicidio culposo contra Panera Bread.

El argumento principal fue que la bebida contenía una cantidad elevada de cafeína y que esa información no estaba claramente visible para el consumidor.

La bebida ingerida por la estudiante contenía:

• 390 miligramos de cafeína en una presentación de 30 onzas.

Para ponerlo en perspectiva:

• La ingesta diaria máxima recomendada para adultos es de 400 mg de cafeína.
• Esa cantidad es mayor que la combinación de una lata de Red Bull y una de Monster Energy.

La demanda también señaló que el producto estaba exhibido junto a bebidas sin cafeína o con bajo contenido de cafeína en el restaurante ubicado dentro del campus universitario.

Este caso fue el primero de varias demandas relacionadas con la misma bebida.

En 2024, Panera Bread retiró la Charged Lemonade de su menú.

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Por qué la cafeína puede ser peligrosa

Aunque muchas personas consumen cafeína sin efectos graves, las dosis elevadas pueden provocar problemas cardiovasculares.

De acuerdo con especialistas médicos citados en investigaciones recientes:

• La cafeína puede alterar el ritmo cardíaco.
• Puede desencadenar arritmias peligrosas, especialmente en personas con afecciones cardíacas.
• En algunos casos, el primer síntoma puede ser un paro cardíaco repentino.

La cardióloga Victoria L. Vetter, del Hospital Infantil de Filadelfia, publicó un informe titulado “Toxicidad cardiovascular de las bebidas energéticas en jóvenes: un llamado a la regulación”.

El estudio advierte que entre 2008 y 2015 se registraron:

• 38 muertes relacionadas con bebidas energéticas
• 14 mil casos de toxicidad por cafeína reportados a la FDA y al Sistema Nacional de Datos sobre Envenenamiento.

Un mercado con regulación limitada

Uno de los principales problemas señalados por especialistas es que la regulación de la cafeína en Estados Unidos depende del tipo de producto.

Actualmente existen diferentes categorías:

Medicamentos con cafeína

• Deben informar el contenido exacto.
• Incluyen advertencias sobre riesgos.

Bebidas gaseosas con cafeína añadida

• Tienen límites establecidos.

Suplementos alimenticios

• Son mucho menos regulados.
• Muchas bebidas energéticas se clasifican aquí.

Alimentos y bebidas convencionales

• Incluyen café y bebidas similares.
• La regulación es más flexible.

Este sistema ha permitido que algunas bebidas energéticas contengan cantidades muy altas de cafeína, además de otros estimulantes como:

• guaraná
• ginseng
• extractos vegetales

Actualmente el mercado global incluye más de 500 tipos de bebidas energéticas.

“La historia se repite con la industria tabacalera”, afirma. “Se dirigen activamente a niños y adolescentes para engancharlos”.

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La ley que busca cambiar el etiquetado

Tras la muerte de Sarah, sus padres comenzaron a trabajar con el congresista Robert Menendez para impulsar una iniciativa conocida como:

Ley de Seguridad de la Cafeína Sarah Katz

El proyecto busca:

• exigir etiquetas claras con el contenido de cafeína en bebidas energéticas
• obligar a restaurantes a marcar en el menú las bebidas con más de 150 mg de cafeína
• mejorar la transparencia sobre ingredientes estimulantes

Menendez ha insistido en que la propuesta no busca prohibir la cafeína.

“Les aseguro que no es una prohibición”, declaró el legislador. “Sigo bebiendo Coca-Cola Light. De vez en cuando me tomo una Celsius”.

Sin embargo, se trata de un llamamiento a la transparencia.

“Cada vez más, no se trata solo de cafeína [en las bebidas energéticas], sino también de otros estimulantes de los que quizás no seamos conscientes”, afirma. “Esa mayor transparencia es algo que la gente anhela en este momento”.

Qué señales pueden alertar sobre problemas cardíacos

Organizaciones como Parent Heart Watch, dedicada a prevenir muertes súbitas cardíacas, recomiendan prestar atención a síntomas que pueden indicar un problema subyacente.

Entre ellos:

• desmayos repentinos
• dolor en el pecho
• dificultad para respirar durante ejercicio
• fatiga extrema
• antecedentes familiares de problemas cardíacos

La directora de la organización, Martha Lopez-Anderson, advierte que muchas personas desconocen lo que contienen las bebidas energéticas.

“Cada vez que veo a alguien con una bebida energética, me da mucha grima porque pienso: ¿sabes lo que estás bebiendo?“, dijo. “Este es un problema común entre los jóvenes adultos (...9 Incluso yo, en la facultad de derecho, tomaba todas las latas de Red Bull que necesitaba para estudiar para un examen final, y nunca lo pensé dos veces”.

“Es como las indicaciones sobre las calorías o si algo contiene cacahuetes”, dice. “No quiero ver en letra minúscula si la pista que voy a bajar es una pista para principiantes o una pista negra extrema”.

El legado que dejó Sarah Katz

Sarah habría cumplido 25 años este año.

Estaba interesada en estudiar derecho y había aprendido mandarín durante una estancia académica en China. También participó como voluntaria enseñando reanimación cardiopulmonar (RCP) en Filadelfia.

Tras su muerte, sus padres iniciaron varias acciones para mantener su legado:

• instalar más desfibriladores externos automáticos en espacios públicos de la Universidad de Pensilvania
• crear una fundación benéfica en su nombre
• impulsar la aprobación de la ley de seguridad de la cafeína

La madre de Sarah recuerda una frase que su hija citó durante su bat mitzvá, inspirada en el Talmud:

“Salva una vida y salvarás al mundo entero”.

Hoy, esa frase guía la lucha de su familia para evitar que una tragedia similar vuelva a ocurrir.