Perra rastreadora ayuda a redescubrir un raro topo que se creía extinto

PORT NOLLOTH, Sudáfrica.- Científicos sudafricanos han redescubierto 11 topos dorados de De Winton, que no se habían visto desde 1936.

Estas diminutas criaturas ciegas, con una audición hiperdesarrollada, tienen un pelaje iridiscente (es decir, que refleja los colores del iris) y viven en gran parte bajo tierra. Parecen "nadar" a través de la arena, encontrando su camino mediante el sonido y la vibración. Eso les ayuda a evitar ser vistos desde la superficie y explica la razón por la cual se temía que estuvieran extintos, según explica información publicada por NPR Network.

Fue un proyecto muy emocionante con muchos desafíos", dijo en un comunicado Esther Matthew, oficial senior de campo de Endangered Wildlife Trust (EWT). "Afortunadamente, teníamos un equipo fantástico lleno de entusiasmo e ideas innovadoras. Que es exactamente lo que necesitas cuando tienes que inspeccionar hasta 18 kilómetros de hábitat de dunas en un día".

Una border collie ayudó a redescubrir este curioso animal que se creía extinto

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Ese equipo incluía investigadores de EWT y la Universidad de Pretoria, quienes utilizaron una border collie entrenada para olfatear rastros de los De Winton en el último lugar donde fueron vistos: Port Nolloth Beach.

La perra, llamada “Jessie”, pudo olfatear a los topos y sus túneles. Sin embargo, los investigadores no podían estar seguros de que el ayudante de cuatro patas estuviera realmente siguiendo el rastro de la especie que estaban buscando: hay 21 especies de topos dorados.

Una enorme cantidad de oportunidades para especies perdidas o en peligro de extinción

Los investigadores lo redujeron utilizando una técnica llamada análisis de ADN ambiental (eDNA), en la que los científicos tamizan el suelo para analizar la piel, el cabello y las excreciones corporales que quedan en las muestras.

¡Y tenían razón! Encontraron evidencia de otra especie rara y en peligro de extinción llamada topo dorado de Van Zyl, así como el topo dorado del Cabo más común y el topo dorado de Grant.

Aunque mucha gente dudaba de que el topo dorado de De Winton todavía estuviera ahí fuera, yo tenía buena fe en que la especie aún no se había extinguido", dijo en un comunicado de prensa Cobus Theron, director de conservación de EWT y miembro del equipo de búsqueda. "Estaba convencido de que bastaría con el método de detección correcto, el momento adecuado y un equipo apasionado por encontrarlo. Ahora no sólo hemos resuelto el enigma, sino que hemos aprovechado esta frontera del eDNA donde existe una enorme cantidad de oportunidades no sólo para los topos, sino también para otras especies perdidas o en peligro".

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Aún así, nadie en el equipo ha visto físicamente a los De Winton en persona, pero han capturado casi una docena de pequeños mamíferos en vídeo y fotografías.

Topo dorado De Winton

El topo dorado de De Winton fue uno de los 25 animales principales en una lista de especies perdidas hace mucho tiempo elaborada por el grupo no gubernamental Re:wild en 2017.

EWT dijo que el área donde fueron encontrados está actualmente desprotegida y amenazada por el desarrollo y la minería de diamantes cercana. La organización dice que espera utilizar el descubrimiento para obtener un estatus protector del hábitat de De Winton y entrenar nuevos perros para identificar su olor.