Alice Ball: Una joven científica negra descubrió un tratamiento para la lepra, pero un colega mayor se atribuyó el mérito

En los anales de la historia médica, ciertos luminarios brillan más que otros, sin embargo, algunas narrativas permanecen oscurecidas por las sombras del prejuicio y la injusticia.

Tal es la historia de Alice Augusta Ball, una joven científica pionera cuyo trabajo innovador en la década de 1920 allanó el camino para un tratamiento crucial de la lepra. A pesar de sus profundas contribuciones, el legado de Ball fue opacado por las acciones de un colega mayor que se atribuyó el mérito de sus descubrimientos.

¿Quién fue Alice Augusta Ball?

Nacida en Seattle, Washington, en 1892, Alice Augusta Ball rompió barreras como la primera mujer y afroamericana en obtener una maestría en ciencias del College of Hawaii en 1915. Su brillantez y experiencia en química farmacéutica le valieron reconocimiento generalizado, lo que la llevó a ser nombrada química investigadora e instructora, un cargo que la convirtió en la primera afroamericana en el departamento de química.

El viaje de Ball tomó un giro trascendental cuando el Dr. Harry Hollmann, reconociendo su talento excepcional, solicitó su ayuda para abordar el azote de la lepra, una preocupación urgente de salud pública en Hawái en ese momento. Armada con su ingenio y determinación, Ball emprendió una búsqueda para desbloquear el potencial terapéutico del aceite de chaulmoogra, un remedio con promesa pero plagado de desafíos formidables.

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A través de una experimentación meticulosa e innovación revolucionaria, Ball ideó el “Método Ball”, una técnica revolucionaria que transformó el aceite de chaulmoogra en un tratamiento seguro y efectivo para la lepra. Su método ofreció esperanza a incontables enfermos, marcando un punto de inflexión en la lucha contra esta enfermedad insidiosa.

Trágicamente, la vida de Ball fue truncada a la tierna edad de 24 años, privándola de la oportunidad de presenciar el profundo impacto de su descubrimiento. En el período posterior a su prematura muerte, su colega Arthur Dean se apropió de su trabajo, oscureciendo su lugar legítimo en la historia.

Sin embargo, el legado de Ball perduró, impulsado por los esfuerzos de historiadores y defensores que buscaron iluminar sus contribuciones pasadas por alto. A través de su incansable defensa, el nombre de Ball fue restaurado correctamente a su lugar de honor, simbolizado por la colocación de una placa de bronce en la Universidad de Hawái y la inscripción de su nombre en la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

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Hoy, Alice Augusta Ball se erige como un faro de inspiración y resiliencia, un testimonio del espíritu indomable de aquellos que se atreven a desafiar convenciones y desafiar expectativas. Al reflexionar sobre su viaje extraordinario, honremos su memoria y reafirmemos nuestro compromiso con la justicia y el reconocimiento para todos los pioneros de la ciencia, independientemente de su raza o género.

El 28 de febrero de 2022, el gobernador David Ige declaró el Día de Alice Augusta Ball en Hawái, un tributo adecuado a su legado perdurable.

Artículo original publicado en The Conversation