Explosión en planta química de Texas deja tres heridos

PORT NECHES, Texas .-  Dos explosiones masivas separadas por 13 horas atravesaron una planta química en Texas el miércoles, y una dejó tres trabajadores heridos.

Las explosiones volaron ventanas y puertas de casas cercanas y provocaron una evacuación obligatoria de un radio de 4 millas (7 kilómetros) de la planta en Port Neches en el sureste de Texas, a unas 80 millas (129 kilómetros) al este de Houston. Las autoridades dicen que no tienen una estimación de cuánto tiempo arderá el fuego.

La explosión inicial en la planta del Grupo TPC, que fabrica productos químicos y derivados del petróleo, ocurrió alrededor de la 1 a.m. Envió una gran columna de humo que se extendió por millas y comenzó un incendio.

Los tres trabajadores heridos durante la explosión —dos empleados de TPC y un contratista— fueron atendidos en hospitales y liberados, dijo Troy Monk, director de salud y seguridad de TPC. Según TPC, se contabilizaron unos 30 empleados que trabajaban en la planta en el momento de la explosión.

El juez del condado de Jefferson, Jeff Branick, el principal funcionario del condado, le dijo a la estación de televisión Beaumont KFDM que es un milagro que nadie haya muerto. Dijo que un trabajador sufrió quemaduras y los otros tenían una muñeca rota y una pierna rota.

Monk dijo que la explosión ocurrió en un área de la planta que produce butadieno, un químico utilizado para fabricar caucho sintético y otros productos. Dijo que la planta tiene 175 empleados a tiempo completo y 50 trabajadores contratados.

La segunda explosión atravesó la planta alrededor de las 2 p.m., enviando una torre de reactor de acero que se disparó en el aire. Eso llevó al juez del condado de Jefferson, Jeff Branick, el principal funcionario del condado, a ordenar una evacuación obligatoria de Port Neches y los vecinos Groves, Nederland y parte de Port Arthur. Se entrenaron cañones de agua en los trabajos de plantas y tanques circundantes para mantenerlos frescos y evitar más explosiones.

En una conferencia de prensa el miércoles por la noche, Branick dijo que una pérdida de energía en la planta impidió cualquier investigación sobre la causa de las explosiones o cuánto daño se hizo a las instalaciones. Del mismo modo, dijo que aún no había una estimación de la cantidad de daños en los vecindarios circundantes.

Monk dijo que TPC formaría un equipo de investigación para determinar qué condujo a las explosiones.

"Nos mantenemos enfocados en la seguridad de nuestro personal de respuesta a emergencias en la comunidad y en los alrededores, así como en tratar de proteger el medio ambiente", dijo Monk en una conferencia de prensa.

Los bomberos no han podido evaluar completamente el daño en la planta, dijo.

Branick, que vive cerca de la planta, dijo en la conferencia de prensa que la explosión inicial lo despertó en su casa, que estalló en sus puertas delantera y trasera, "dañándolos de manera bastante significativa".

El coordinador de Manejo de Emergencias del Condado de Jefferson, Mike White, le dijo a Beaumont Enterprise que cinco residentes estaban siendo tratados por lesiones menores, en su mayoría relacionadas con vidrios rotos. Dijo que las autoridades ambientales estatales estaban monitoreando la calidad del aire pero que no se habían detectado niveles químicos elevados.

Texas ha visto múltiples incendios en la industria petroquímica este año, incluido un incendio en marzo que ardió durante días cerca de Houston y otro que mató a un trabajador en una planta en la cercana Crosby.

En el incendio de marzo, los fiscales presentaron cinco cargos de contaminación del agua contra la compañía propietaria de la instalación de almacenamiento de petroquímicos después de que los productos químicos fluyeran a una vía fluvial cercana.