Químico mexicano transforma unicel en empaques ecológicos para conservar alimentos

MÉXICO.- La Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) desarrolla una tecnología para reciclar unicel y convertirlo en películas funcionales que pueden utilizarse en productos cosméticos y envases para alimentos.

Las pruebas reportadas por la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán indican que un recubrimiento aplicado a tapas de envases para fresas prolongó la vida de anaquel del fruto refrigerado de siete a 12 días.

El desarrollo fue realizado por César Iván Zaragoza González, egresado de la licenciatura en Química y alumno de la maestría en Ciencias Químicas de la FES Cuautitlán.

Su investigación se publicó en el volumen 29, edición especial para Latinoamérica, de la revista de la International Federation of Societies of Cosmetic Chemists (IFSCC) y recibió el Premio de Innovación Cosmética 2025, otorgado por la Sociedad de Químicos Cosmetólogos de México (SQCM). La tecnología se encuentra en trámite de patente mediante la Coordinación de Vinculación y Transferencia Tecnológica de la UNAM.

¿Cómo convierte la UNAM el unicel en recubrimientos para alimentos y cosméticos?

El proyecto transforma residuos de poliestireno expandido, conocido como unicel, en películas funcionales mediante un procedimiento de cuatro etapas.

La finalidad es aprovechar un plástico de difícil degradación y convertirlo en un insumo con posibles aplicaciones industriales.

El trabajo se desarrolló en el Laboratorio de Tecnología Farmacéutica de la FES Cuautitlán. La investigación contempla tanto formulaciones para productos cosmecéuticos como recubrimientos para envases utilizados en la conservación de alimentos.

¿Cuáles son las cuatro etapas del reciclaje del unicel?

El procedimiento descrito por el equipo de investigación comprende las siguientes fases:

• Recolección y densificación: Se recupera el unicel residual de embalajes de electrodomésticos, aparatos electrónicos y productos de línea blanca. Después, se aplica un tratamiento térmico para reducir su volumen.
• Pulverización y disolución: El material densificado se pulveriza y se disuelve en un solvente descrito por el proyecto como de bajo impacto ambiental.
• Plastificación: Se incorpora miristato de isopropilo para aportar flexibilidad al poliestireno, que en estado puro es rígido y quebradizo.
• Funcionalización: Se agregan aceites esenciales de árbol de té (Melaleuca alternifolia), limón o naranja para incorporar propiedades bioactivas a las películas.

El resultado es una matriz polimérica que puede adaptarse a distintas formulaciones. Las propiedades y el uso final dependen de la composición específica del recubrimiento.

¿Cuántos días más duran las fresas con el recubrimiento elaborado con unicel reciclado?

Las pruebas descritas en la investigación indican que el recubrimiento permitió prolongar la vida de anaquel de las fresas refrigeradas de siete a 12 días. Esto representa cinco días adicionales respecto del periodo inicial reportado.

La película funcional se utilizó en las tapas de envases para fresas y se evaluó por su capacidad para inhibir microorganismos relacionados con el deterioro del fruto.

Entre los microorganismos mencionados en los resultados se encuentran hongos de los géneros Botrytis y Rhizopus, así como bacterias de los géneros Staphylococcus y la especie Escherichia coli (E. coli).

Según la información difundida por la FES Cuautitlán, el recubrimiento busca reducir el deterioro durante el transporte y la comercialización sin añadir conservadores sintéticos directamente al alimento.

Los resultados corresponden a las pruebas descritas por el equipo de investigación. La información proporcionada no detalla las condiciones experimentales completas ni permite concluir que el mismo resultado se obtendrá con todas las variedades de fresa, los envases o las condiciones de almacenamiento.

¿Para qué sirve el unicel reciclado en los productos cosméticos?

La investigación también propone utilizar las películas de poliestireno reciclado como base filmógena para formular barnices de uñas destinados a prevenir y tratar la onicomicosis, una infección de las uñas que puede ser causada por hongos dermatofitos del género Trichophyton.

Para estas formulaciones se estudió la incorporación de aceites esenciales con propiedades antifúngicas, antioxidantes y antibacterianas.

El objetivo es desarrollar recubrimientos que, además de cumplir una función estética, puedan aportar actividad biológica.

Sin embargo, la investigación descrita no acredita por sí sola que estos barnices estén autorizados como tratamientos médicos ni que se encuentren disponibles comercialmente.

Para establecer su eficacia y seguridad en pacientes se requieren las evaluaciones correspondientes y el cumplimiento de las disposiciones sanitarias aplicables.

¿Quién desarrolló la tecnología de reciclaje de unicel de la UNAM?

El proyecto fue encabezado por César Iván Zaragoza González, con el respaldo académico de investigadores y colaboradores de la FES Cuautitlán.

En el desarrollo participaron los doctores David Quintanar Guerrero, Paul Olalde Velasco, Luis Eduardo Serrano Mora, Óscar Escalona Rayo, Lysett Corona Gómez y María de la Luz Zambrano Zaragoza, así como el maestro Juan Carlos Rodríguez Lovera.

La investigación fue reconocida con el Premio de Innovación Cosmética 2025, otorgado por la Sociedad de Químicos Cosmetólogos de México. Además, los resultados se publicaron en el volumen 29 de la revista de la IFSCC, en su edición especial para Latinoamérica.

El artículo lleva por título Polystyrene Recycling Applied to the Formulation of Cosmeceutical Products and the Development of Smart Packaging for the Cosmetics Industry.

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¿Cuándo podría utilizarse esta tecnología en la industria?

La tecnología se encuentra en trámite de patente a través de la Coordinación de Vinculación y Transferencia Tecnológica de la UNAM. El objetivo es avanzar hacia el licenciamiento de las formulaciones para su posible incorporación al sector industrial.

La información disponible no establece una fecha para su comercialización ni confirma que los recubrimientos estén disponibles para fabricantes de alimentos o empresas cosméticas.

Zaragoza González, quien está próximo a iniciar un doctorado de doble grado entre la FES Cuautitlán y la Universidad de Groninga, en los Países Bajos, atribuyó los resultados al trabajo colectivo y a la formación recibida en la UNAM.

El siguiente paso previsto es avanzar en la protección de la propiedad intelectual y en los mecanismos de transferencia tecnológica para explorar la aplicación industrial de las formulaciones.