Valentín Gómez Farías fue presidente de México cinco veces, impulsó reformas contra privilegios y terminó firmando la Constitución de 1857
Valentín Gómez Farías pasó de ejercer la medicina a encabezar cinco veces el Poder Ejecutivo, desafiar los privilegios de la Iglesia y el Ejército, impulsar una reforma educativa ligada al origen de la actual Facultad de Medicina de la UNAM y firmar, de rodillas, la Constitución de 1857.
Nació un 14 de febrero, el Día de San Valentín. Estudió medicina cuando consultar libros franceses podía despertar sospechas. Después dejó los hospitales para entrar a la política, apoyó primero la llegada de Agustín de Iturbide al trono y terminó convertido en uno de los defensores del federalismo y del proyecto liberal mexicano.
La historia de Valentín Gómez Farías también tiene una cifra que suele causar sorpresa: aparece como gobernante de México en cinco periodos distintos. Sin embargo, nunca completó un mandato presidencial. Cuatro veces ocupó el Ejecutivo entre 1833 y 1834 y volvió por quinta ocasión entre 1846 y 1847, casi siempre mientras Antonio López de Santa Anna estaba ausente.
En esos gobiernos intermitentes intentó cambiar la educación, reducir la influencia política de las corporaciones religiosas, eliminar la obligación civil de pagar diezmos y modificar una estructura de privilegios heredada de la época colonial. La reacción fue inmediata: enfrentó levantamientos, fue separado del poder, perseguido, encarcelado y obligado a vivir más de una vez en el exilio.
Pero su historia no terminó con sus derrotas políticas. Décadas después, ya enfermo y con más de 75 años, regresó al centro de la vida pública para participar en el Congreso Constituyente de 1856-1857. El 5 de febrero de 1857 firmó la nueva Constitución y, según la Universidad de Guadalajara, pronunció una frase que resumía su vida política: “Este es mi testamento”.
¿Por qué Valentín Gómez Farías nació con un nombre que parece escrito para el 14 de febrero?
Su nombre completo era José María Valentín Gómez Farías. Nació el 14 de febrero de 1781 en Guadalajara, entonces parte del Reino de la Nueva Galicia. Sus padres fueron Lugardo Gómez de la Vara y María Josefa Martínez y Farías.
La coincidencia resulta difícil de pasar por alto: nació precisamente el día asociado con San Valentín y recibió el nombre de Valentín.
Su infancia transcurrió todavía bajo el régimen colonial. En 1795 ingresó al Seminario Conciliar de San José, donde estudió latín y cursó Artes. Para 1800 ya había obtenido el grado de bachiller en Artes y un año después comenzó la carrera de Medicina en la Real Universidad de Guadalajara.
Fue ahí donde apareció uno de los episodios más curiosos de su juventud.
La Universidad de Guadalajara recoge testimonios según los cuales el joven estudiante sorprendía a sus profesores al citar textos franceses de medicina que algunos de ellos no conocían. En aquel ambiente colonial, leer determinadas obras francesas podía despertar sospechas por su relación con nuevas ideas políticas y filosóficas. Algunos historiadores incluso han planteado, sin que exista una confirmación documental definitiva, que pudo ser considerado sospechoso de herejía.
La controversia llegó hasta sus estudios. Una autoridad universitaria intentó impedir que presentara su examen de grado por considerar que algunas de sus ideas no se ajustaban a las reglas religiosas de la época. Finalmente pudo examinarse y obtuvo el grado de bachiller en Medicina el 4 de agosto de 1805.
¿Cómo se convirtió en médico y dónde ejerció antes de entrar a la política?
Después de graduarse, Gómez Farías realizó prácticas profesionales en el Real Hospital de San Miguel de Belén, en Guadalajara. Más tarde viajó a la Ciudad de México, donde trabajó como practicante en los hospitales de San Andrés y de los Naturales y estudió Botánica en el Real Jardín de Palacio.
En marzo de 1808 se examinó ante el Real Tribunal del Protomedicato y obtuvo la licencia que le permitía ejercer legalmente la medicina.
Permaneció en la Ciudad de México hasta 1811 y después se trasladó a Aguascalientes, donde ejerció durante varios años. Ahí construyó buena parte de su vida profesional y comenzó su carrera pública. En 1817 se casó con Isabel López Padilla.
Su paso por la medicina no fue una etapa menor antes de la política. Años después, ya desde el gobierno, impulsaría una transformación de los estudios médicos que quedó ligada a la historia de una de las instituciones académicas más importantes del país.
¿Cómo pasó de atender pacientes a participar en el nacimiento del México independiente?
La entrada de Valentín Gómez Farías a la política ocurrió cuando el orden colonial estaba llegando a su fin.
En 1821 fue elegido diputado por la provincia de Zacatecas a las Cortes de la monarquía española. La independencia de México dejó sin efecto esa elección, pero ese mismo año fue nombrado primer regidor de Aguascalientes. Poco después llegó al primer Congreso Nacional.
Su trayectoria tuvo entonces un giro que hoy puede resultar contradictorio.
En mayo de 1822, Gómez Farías apoyó en el Congreso la proclamación de Agustín de Iturbide como emperador de México. Sin embargo, cuando Iturbide disolvió el Congreso, rompió con el proyecto monárquico, se convirtió en opositor y se sumó al movimiento del Plan de Casa Mata, que buscaba restablecer la representación nacional.
Después se consolidó como federalista. Participó como diputado por Zacatecas en el Congreso Constituyente de 1823-1824 y formó parte de la etapa en la que se construyó la primera República Federal. Posteriormente fue senador por Jalisco y llegó a presidir el Senado.
El médico de Guadalajara ya se había convertido en uno de los políticos más visibles del nuevo país.
¿Valentín Gómez Farías fue realmente presidente de México cinco veces?
Sí, aunque hay una precisión histórica importante.
Gómez Farías fue elegido vicepresidente de la República, mientras Antonio López de Santa Anna ocupaba la Presidencia. Cuando Santa Anna se ausentaba, pedía licencia o dejaba la capital, el vicepresidente quedaba en ejercicio de la Presidencia.
Por eso aparece cinco veces en las listas de gobernantes, aunque no se trató de cinco mandatos obtenidos mediante elecciones presidenciales independientes.
De acuerdo con la relación histórica de la Cámara de Diputados, sus periodos al frente del Ejecutivo fueron:
- 1 de abril al 16 de mayo de 1833.
- 3 al 18 de junio de 1833.
- 5 de julio al 27 de octubre de 1833.
- 16 de diciembre de 1833 al 24 de abril de 1834.
- 24 de diciembre de 1846 al 21 de marzo de 1847.
La cifra de cinco presidencias puede dar la impresión de un gobernante que permaneció muchos años en Palacio Nacional. Ocurrió lo contrario. Sumados, sus periodos rondaron apenas 13 meses de ejercicio del poder, separados además por regresos constantes de Santa Anna.
Esa inestabilidad explica buena parte de su historia: cada vez que llegaba al Ejecutivo intentaba avanzar con reformas, pero su tiempo se agotaba pronto.
¿Qué quiso cambiar Gómez Farías cuando llegó al poder en 1833?
Cuando asumió por primera vez el Ejecutivo el 1 de abril de 1833, México era un país independiente desde hacía poco más de una década, pero conservaba instituciones, privilegios y estructuras heredadas del periodo colonial.
Gómez Farías y el sector liberal consideraban que era necesario ampliar la autoridad del Estado, fortalecer el federalismo y reducir el peso político de corporaciones como la Iglesia y el Ejército. Su gobierno impulsó un conjunto de medidas conocido como la Primera Reforma o Prerreforma liberal.
Entre sus principales acciones estuvieron:
- Reorganizar la educación pública.
- Crear una Dirección General de Instrucción Pública.
- Establecer nuevos centros de enseñanza superior.
- Quitar al Estado la facultad de obligar civilmente al pago del diezmo.
- Eliminar la coacción civil relacionada con los votos monásticos.
- Secularizar distintas instituciones y misiones.
- Intentar reducir privilegios corporativos de la Iglesia y de los mandos militares.
- Fortalecer la organización federal y la autoridad civil.
Estas medidas se aplicaron décadas antes de las Leyes de Reforma asociadas con la generación de Benito Juárez. Esa es la razón por la que Gómez Farías suele ser descrito como uno de los principales precursores del liberalismo reformista mexicano.
¿Qué tiene que ver Gómez Farías con la actual Facultad de Medicina de la UNAM?
Uno de los legados más duraderos de su gobierno está relacionado con la profesión que había estudiado en su juventud.
En 1833, su reforma educativa reorganizó la enseñanza superior y creó seis establecimientos. El 23 de octubre de 1833 se estableció el de Ciencias Médicas, que reunió la formación médica y quirúrgica.
La propia Facultad de Medicina de la UNAM señala que con la creación de ese establecimiento comenzó la historia moderna de la institución.
En otras palabras, el hombre que primero atendió pacientes antes de entrar en la política terminó impulsando una reforma ligada al origen de la enseñanza médica moderna en México.
El proyecto educativo fue más amplio. La Universidad de Guadalajara documenta el impulso a escuelas de enseñanza superior, escuelas normales, planteles de educación primaria y una nueva organización de la instrucción pública bajo responsabilidad gubernamental.
También durante esa etapa, el 18 de abril de 1833, se fundó el Instituto Nacional de Geografía y Estadística, antecedente de la actual Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística.
¿Por qué sus reformas provocaron rebeliones y terminaron sacándolo del gobierno?
Las reformas tocaron intereses con una enorme influencia política, económica y social.
En 1833 surgieron pronunciamientos armados bajo consignas como “Religión y fueros”. Los sectores opositores rechazaban las medidas liberales y la modificación del poder que conservaban la Iglesia y las corporaciones militares.
Las tensiones crecieron durante meses.
Santa Anna regresó finalmente al poder, desplazó a Gómez Farías y comenzó a frenar o revertir su programa. En 1835, el Congreso lo despojó de sus facultades como vicepresidente. Después salió rumbo a Nueva Orleans, donde volvió a ejercer la medicina y enfermó de gravedad.
No sería su último exilio.
¿Cómo fue la relación entre Gómez Farías y Santa Anna?
La relación entre Gómez Farías y Antonio López de Santa Anna fue una de las más extrañas de la política mexicana del siglo XIX.
Fueron aliados, gobernaron como presidente y vicepresidente, se necesitaron mutuamente en distintos momentos y terminaron enfrentados una y otra vez.
En 1833, Santa Anna dejaba el Ejecutivo y Gómez Farías gobernaba. Cuando las reformas generaban una oposición que amenazaba con desbordarse, Santa Anna reaparecía, retomaba la Presidencia y modificaba el rumbo político.
Gómez Farías fue destituido y exiliado. Regresó en 1838, pero ese mismo año fue hecho prisionero. Estuvo recluido primero en la Ciudadela y luego en el convento de Santo Domingo hasta que fue liberado por la presión de sus seguidores.
Tras participar en otro movimiento federalista en 1840, tuvo que salir nuevamente del país. Vivió en Nueva York, Filadelfia y Nueva Orleans, además de pasar temporadas en Yucatán.
Aun después de todo eso, volvió a aliarse con Santa Anna en 1846.
La razón era el contexto nacional: México estaba en guerra con Estados Unidos y los federalistas buscaban recuperar el poder.
¿Qué ocurrió durante su quinta y última vez al frente de México?
En diciembre de 1846, Santa Anna fue elegido nuevamente presidente y Gómez Farías vicepresidente.
Como Santa Anna se encontraba fuera de la capital en medio de la guerra contra Estados Unidos, Gómez Farías volvió a encargarse del Poder Ejecutivo el 24 de diciembre de 1846. Sería su quinta y última etapa como gobernante.
El país necesitaba dinero para sostener la guerra.
El Congreso autorizó al gobierno a buscar 15 millones de pesos mediante operaciones relacionadas con propiedades de “manos muertas”, principalmente bienes en poder de corporaciones religiosas. La medida desató un nuevo conflicto con la Iglesia y con sectores opositores.
En febrero de 1847 comenzó la llamada rebelión de los Polkos, protagonizada por batallones de milicia que se levantaron contra el gobierno de Gómez Farías. La crisis estalló mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban sobre territorio mexicano.
Santa Anna regresó una vez más. El 21 de marzo de 1847, Gómez Farías dejó el Ejecutivo y después renunció a la Vicepresidencia.
Nunca volvería a gobernar México.
¿Qué hizo Gómez Farías después de perder el poder por última vez?
Su carrera no terminó con la Presidencia.
Después de la guerra contra Estados Unidos retomó su actividad legislativa. En distintos momentos fue diputado y senador, y continuó ligado a la defensa del federalismo y del proyecto liberal.
Cuando triunfó el movimiento del Plan de Ayutla, que puso fin a la última dictadura de Santa Anna, Gómez Farías volvió a ocupar un lugar simbólico dentro del liberalismo.
Fue elegido diputado por Jalisco al Congreso Constituyente de 1856-1857. Para entonces tenía más de 75 años y padecía problemas de salud que le impedían asistir regularmente a las sesiones. Aun así, fue elegido presidente del Congreso en distintos momentos.
Entonces llegó una de las escenas más recordadas de su vida.
¿Por qué firmó de rodillas la Constitución de 1857?
El 5 de febrero de 1857, Valentín Gómez Farías llegó al recinto donde debía firmarse la nueva Constitución.
Su presencia provocó una ovación. Era uno de los últimos sobrevivientes de la generación que había participado en la construcción del México federal desde la década de 1820.
De acuerdo con la biografía de la Universidad de Guadalajara, ocupó la presidencia de la ceremonia, firmó la Constitución y expresó:
“Este es mi testamento”.
Después la juró solemnemente de rodillas.
La escena cerraba un ciclo de más de tres décadas.
Gómez Farías había participado en el Congreso que construyó el federalismo de 1824 y llegaba, ya anciano, a la Constitución liberal de 1857. Muchas de las transformaciones que intentó impulsar en 1833 habían encontrado continuidad en la nueva generación liberal.
¿Cómo murió Valentín Gómez Farías y por qué fue enterrado en el jardín de su casa?
Valentín Gómez Farías murió el 5 de julio de 1858 en la Ciudad de México, en plena Guerra de Reforma.
Sus restos fueron llevados a Mixcoac y sepultados en el jardín de su casa. La historia de ese entierro ha contribuido a reforzar la imagen de un personaje marcado hasta el final por sus enfrentamientos políticos y religiosos.
Décadas después, sus restos fueron trasladados a la actual Rotonda de las Personas Ilustres. La Universidad de Guadalajara registra que la reinhumación ocurrió el 4 de julio de 1933.
Su nombre ya había sido inscrito en letras doradas en el Congreso de la Unión desde 1868.
¿Por qué Valentín Gómez Farías sigue siendo una figura clave en la historia de México?
Su importancia no está en la duración de sus gobiernos. Ninguno de sus cinco periodos fue largo.
Su peso histórico está en las ideas y conflictos que anticipó.
Gómez Farías intentó colocar la educación bajo una mayor responsabilidad del Estado, cuestionó privilegios corporativos, defendió el federalismo y promovió cambios en la relación entre el poder civil y la Iglesia. Muchas de esas discusiones reaparecieron con más fuerza en la década de 1850.
También fue una figura llena de contradicciones. Apoyó primero a Iturbide y después combatió la monarquía. Se alió varias veces con Santa Anna y terminó desplazado por él. Defendió reformas civiles, pero vivió en una época en la que la lucha política también recurrió a destierros, rebeliones y medidas de fuerza.
Su vida recorrió casi todo el proceso de construcción del México independiente: nació como súbdito de la Corona española, ejerció como médico, participó en el primer Congreso nacional, defendió el federalismo, gobernó cinco veces de manera intermitente, sufrió cárcel y exilio y terminó firmando la Constitución de 1857.
Nació un Día de San Valentín y murió 77 años después convertido en una de las figuras que ayudaron a preparar el terreno para la Reforma liberal de México.
Datos curiosos que resumen la vida de Valentín Gómez Farías
- Nació el 14 de febrero de 1781.
- Su nombre completo era José María Valentín Gómez Farías.
- Antes de ser político fue médico.
- Sus conocimientos de textos franceses sorprendieron a sus profesores.
- Apoyó inicialmente a Agustín de Iturbide y después se convirtió en republicano.
- Encabezó el Poder Ejecutivo en cinco periodos.
- Ninguno de sus gobiernos fue un mandato presidencial completo.
- Sus cinco etapas en el poder sumaron alrededor de 13 meses.
- Impulsó la reforma educativa de 1833.
- La creación del Establecimiento de Ciencias Médicas está ligada al inicio de la historia moderna de la Facultad de Medicina de la UNAM.
- Fue encarcelado y vivió varios exilios.
- Volvió a gobernar durante la guerra entre México y Estados Unidos.
- Firmó la Constitución de 1857 y la llamó “mi testamento”.
- Murió el 5 de julio de 1858.
- Sus restos se encuentran en la Rotonda de las Personas Ilustres.
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