Un ingeniero de India creó glaciares artificiales para guardar agua durante el invierno y ahora sus estructuras de hielo abastecen a comunidades de agricultores durante la temporada de siembra
En Ladakh, donde las lluvias son escasas y el agua suele faltar en primavera, el sistema aprovecha el frío para congelar el recurso durante meses y liberarlo cuando los cultivos lo necesitan.
En Ladakh, al norte de India, una región con poca lluvia y grandes variaciones de temperatura, el ingeniero Sonam Wangchuk encontró una forma de guardar durante el invierno el agua que los agricultores necesitan en primavera.
En 2013 desarrolló una estructura de hielo con forma de cono que puede alcanzar más de 20 metros y que se construye sin motores ni electricidad.
La iniciativa fue documentada por The Guardian y comenzó como un experimento para enfrentar la falta de agua en una región donde caen apenas 100 milímetros de lluvia al año, una cantidad comparable con la del Sahara.
Sus cerca de 300 mil habitantes dependen del deshielo para regar los cultivos, pero el agua suele correr durante el invierno, cuando no es necesaria, y escasear en abril y mayo, justo cuando comienza la temporada de siembra.
La solución de Wangchuk consiste en capturar esa agua durante los meses fríos y almacenarla en forma de hielo para que pueda liberarse cuando las comunidades agrícolas la necesitan.
¿Cómo funciona el glaciar artificial?
El sistema aprovecha únicamente la presión del agua, la altura y las bajas temperaturas. Una tubería enterrada conecta un punto del río ubicado a mayor altura con las cercanías de un poblado.
La diferencia de altura, de unos 60 metros, genera la presión necesaria para que el agua suba por la tubería y salga disparada como una fuente. Wangchuk explicó a CNN que el sistema necesita básicamente un punto aguas abajo, otro aguas arriba y un desnivel.
Cuando las temperaturas en Ladakh descienden hasta -30 grados Celsius, el agua que sale de la tubería se congela antes de llegar al suelo. El hielo se acumula capa por capa hasta formar una estructura que puede superar los 20 metros de altura.
La forma de cono también cumple una función. Al concentrar una gran cantidad de hielo en una estructura con poca superficie expuesta al sol, el derretimiento se retrasa. Así, la reserva puede mantenerse durante meses y comenzar a liberar agua en primavera.
El primer prototipo almacenó 150 mil litros
El primer cono se construyó durante el invierno de 2013-2014, en el campus de SECMOL, una escuela alternativa fundada por Wangchuk en 1988.
Aquella primera estructura almacenó alrededor de 150 mil litros de agua congelada. El volumen fue suficiente para comprobar que el sistema podía funcionar, pero las siguientes versiones aumentaron de tamaño.
La segunda estructura alcanzó 1.5 millones de litros, mientras que las posteriores llegaron a almacenar todavía más. Actualmente, algunas de estas torres pueden contener varios millones de litros cada una.
El crecimiento de la iniciativa permitió que el sistema dejara de ser un experimento aislado y comenzara a utilizarse en distintas comunidades de la región.
Facing climate change, this Himalayan engineer turns the mountain desert to the oasis with gravity.
— GiGadgets (@gigadgets_) July 11, 2022
Check out the artificial glacier project by 2016 @ROLEX Awards Laureate Sonam Wangchuk. #gigadgets #globalwarming #glacier #savetheearth #climatechange pic.twitter.com/ieCzZkP3cb
El sistema llegó a más de una docena de comunidades
En 2015, cerca de 1,000 habitantes plantaron más de 5,000 árboles, entre sauces y álamos, utilizando el agua liberada por estas estructuras, de acuerdo con The Guardian.
El programa también se extendió a más de una docena de comunidades en distintas zonas de Ladakh, donde las estructuras permiten disponer de decenas de millones de litros de agua durante cada primavera.
La expansión llevó además a la creación del Himalayan Institute for Alternative Ladakh (HIAL), que amplió el trabajo iniciado por SECMOL. La institución llegó a operar 52 estructuras en Ladakh y otras 14 en diferentes países.
De India a los Alpes suizos
El proyecto no se quedó en el Himalaya. En 2016, Wangchuk llevó el sistema hasta Pontresina, en los Alpes suizos, donde se construyó la primera ice stupa de Europa.
La idea mantiene el mismo principio: aprovechar las condiciones naturales del invierno para almacenar agua en forma de hielo y conservarla hasta que pueda ser utilizada.
¿Por qué surgió esta necesidad en Ladakh?
El problema está relacionado con la disponibilidad de agua durante el año. Los habitantes de la región dependen del deshielo para mantener sus campos, pero el agua disponible durante el invierno no coincide con el momento en que los cultivos la necesitan.
A esto se suma la reducción de las formaciones naturales de hielo en el Himalaya. Un estudio de la Universidad de Aberdeen, citado en el material, analizó más de 2,200 glaciares y encontró que en el 86% de los casos la línea de nieve había ascendido unos 300 metros durante 42 años.
En este contexto, las estructuras artificiales buscan cubrir parte de esa diferencia al guardar agua durante el invierno y liberarla durante la primavera.
Una reserva de agua construida con tuberías y frío
Lo que comenzó en 2013 como una estructura capaz de almacenar 150 mil litros terminó convertido en un programa con decenas de millones de litros disponibles cada primavera y presencia en comunidades de Ladakh y otros países.
El principio sigue siendo sencillo: llevar agua mediante una tubería, aprovechar el desnivel para que salga sin bombas y dejar que las bajas temperaturas la conviertan en hielo. Después, cuando llega la temporada de siembra, el deshielo permite disponer del recurso.
Así, el proyecto de Wangchuk convirtió el agua que antes corría durante el invierno en una reserva para los meses en que los agricultores más la necesitan, mediante un sistema que no depende de electricidad para producir las estructuras de hielo.
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