India reintrodujo tigres en una reserva natural en 2009 y un estudio con cámaras trampa reveló que los leopardos cambiaron de zona mientras las hienas se mantuvieron estables

En 2009, la reserva de Panna, en el centro de India, puso en marcha un programa para recuperar a los tigres, después de que estos grandes felinos desaparecieran por completo del lugar. Con el paso de los años, el regreso de la especie planteó una pregunta: ¿qué ocurriría con los otros grandes carnívoros que ya habitaban la reserva?

Un estudio realizado por los investigadores Supratim Dutta, Gopinathan Maheswaran y Ramesh Krishnamurthy, publicado en European Journal of Wildlife Research, analizó esta convivencia mediante miles de imágenes obtenidas con cámaras trampa. Los datos fueron recopilados entre 2017 y 2021, durante temporadas de invierno y verano, y permitieron seguir la evolución de tigres, leopardos e hienas rayadas.

Los resultados muestran que el aumento de los tigres no provocó la desaparición de los otros depredadores. Los leopardos modificaron parte de su distribución dentro de la reserva, mientras que las hienas rayadas se mantuvieron relativamente estables durante los cinco años analizados.

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¿Cómo se siguió a los tigres, leopardos e hienas?

Para estudiar el movimiento y la presencia de los grandes carnívoros, los investigadores instalaron entre 243 y 254 estaciones de fototrampeo distribuidas en cuadrículas de dos kilómetros cuadrados.

Las cámaras fueron colocadas en caminos, pistas forestales y cauces utilizados habitualmente por la fauna. De esta manera, los científicos pudieron reunir registros de las tres especies y analizar cómo cambiaban sus áreas de distribución conforme aumentaba la población de tigres.

Uno de los principales cambios se observó precisamente en los tigres. De acuerdo con uno de los modelos utilizados en el estudio, su densidad pasó de 3.77 a 6.69 ejemplares por cada 100 kilómetros cuadrados, además de registrarse una mayor proporción de hembras.

Los leopardos redujeron su presencia, pero no desaparecieron

Los leopardos ya presentaban una presencia considerable en Panna antes de que la población de tigres aumentara. El estudio registró una densidad de entre 23.87 y 30.07 leopardos por cada 100 kilómetros cuadrados, una cifra señalada como la más alta registrada en las reservas de tigres de India.

Aunque los leopardos mostraron una ligera disminución, los investigadores concluyeron que la competencia entre los propios leopardos tuvo mayor peso que la presencia de los tigres para explicar ese cambio.

Eso no significa que la llegada y recuperación de los tigres no modificara el comportamiento espacial de los leopardos. Los registros mostraron que estos felinos se concentraron en las zonas donde había menos tigres, una separación que se hizo más evidente durante el verano.

De esta manera, los datos no apuntan a que una especie haya expulsado a la otra de la reserva, sino a una distribución diferente del territorio entre los grandes carnívoros.

¿Qué pasó con las hienas rayadas?

En el caso de las hienas rayadas, el comportamiento observado fue distinto. Su población se mantuvo relativamente estable durante los cinco años incluidos en el análisis.

El estudio también encontró diferencias en la manera en que las tres especies utilizaban el espacio. Los tigres ocupaban áreas más extensas que los leopardos y las hienas, mientras que en las tres especies los machos utilizaban territorios mayores que las hembras.

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Además, los investigadores observaron que cuando aumentaba la cantidad de carnívoros, cada ejemplar tendía a desplazarse dentro de un espacio más reducido.

La recuperación de los tigres no eliminó a los leopardos

Una de las conclusiones centrales del trabajo quedó resumida por los propios autores al señalar que “la recuperación de la población de tigres no suprimió la densidad de leopardos”.

El seguimiento realizado en Panna muestra así que el regreso de una especie que había desaparecido no necesariamente implica que los demás grandes depredadores abandonen el mismo territorio.

En este caso, los leopardos modificaron su distribución y las hienas rayadas permanecieron relativamente estables mientras la población de tigres aumentaba.

India también ha aumentado su población de tigres

El caso de Panna forma parte de un panorama más amplio en India. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Science, el país pasó de registrar 1,706 tigres en 2010 a alrededor de 3,682, una población que representa cerca del 75% de los tigres del planeta.

Sin embargo, el biólogo Ravi Chellam ha señalado que los esfuerzos de conservación también deben considerar a otras especies que enfrentan mayores niveles de amenaza, entre ellas la avutarda india y el caracal.

El seguimiento realizado en Panna aporta, en este contexto, datos sobre lo que ocurre cuando una población de tigres se recupera dentro de un territorio que ya es ocupado por otros grandes carnívoros: los animales pueden modificar el uso del espacio sin que necesariamente desaparezcan las otras especies.