Hace 47 años compraron una isla de casi 4,000 hectáreas para criar ovejas y ahora buscan devolverla a la naturaleza con un proyecto de 4.8 millones de dólares que permitirá reintroducir especies desaparecidas del lugar
La familia propietaria trabajó durante décadas en Flinders Island, pero el territorio australiano está dejando atrás la actividad ganadera para convertirse en un refugio libre de gatos y roedores donde podrían regresar mamíferos amenazados
Hace 47 años, una familia compró una isla de casi 4,000 hectáreas frente a la costa de Australia Meridional para criar ovejas. Durante décadas, Flinders Island funcionó como una explotación de ovejas merinas, pero el destino del territorio comenzó a cambiar con el paso del tiempo. Ahora, sus propietarios colaboran con autoridades australianas en un proyecto de 4.8 millones de dólares australianos para recuperar el ecosistema y permitir el regreso de animales que desaparecieron de la isla.
De acuerdo con información del Gobierno de Australia Meridional, el proyecto Flinders Island Safe Haven busca eliminar especies invasoras y preparar el territorio para convertirse en un refugio para mamíferos nativos amenazados. La iniciativa es desarrollada conjuntamente por los gobiernos de Australia y Australia Meridional, el Eyre Peninsula Landscape Board y la familia Woolford, propietaria de la isla.
El objetivo no consiste solamente en abandonar la actividad ganadera. La intención es transformar una antigua explotación de ovejas en un espacio donde especies que dejaron de habitar la isla puedan volver a establecerse.
¿Qué pasó con la isla después de 1979?
La familia Woolford adquirió Flinders Island en 1979 y durante décadas desarrolló allí una explotación de ovejas merinas.
La isla se encuentra aproximadamente a 35 kilómetros de la península de Eyre y es la cuarta isla más grande de Australia Meridional. Tiene alrededor de 3,854 hectáreas, cerca de 50 kilómetros de costa y una superficie formada por playas, dunas, bahías, acantilados y formaciones rocosas.
Además, aproximadamente 75% de su territorio conserva vegetación nativa, una característica que convirtió al lugar en un candidato para recuperar parte de su fauna original.
Con el tiempo, la actividad ganadera comenzó a disminuir mientras la familia también desarrollaba actividades relacionadas con el turismo de naturaleza y la pesca de abulón.
Los últimos animales de ganado fueron retirados de la isla en mayo de 2025, con lo que terminó una etapa que había comenzado décadas atrás.
El problema que impedía devolver animales a la isla
Aunque Flinders Island conserva buena parte de su vegetación, su aislamiento no fue suficiente para mantenerla libre de especies invasoras.
Gatos asilvestrados, ratas y ratones llegaron a representar una amenaza para la fauna nativa, especialmente para pequeños mamíferos que podrían ser reintroducidos.
El problema es importante porque un refugio para especies amenazadas necesita reducir al mínimo la presencia de depredadores y competidores introducidos.
Por eso, antes de llevar nuevos animales a Flinders Island, el proyecto tiene que conseguir algo mucho más difícil: demostrar que la isla puede mantenerse libre de estas especies invasoras.
¿En qué se están gastando los 4.8 millones de dólares?
La inversión de 4.8 millones de dólares australianos está destinada principalmente a las labores necesarias para convertir la isla en un refugio seguro.
Las operaciones para eliminar gatos, ratas y ratones comenzaron en 2025.
Para localizar a los animales se han utilizado diferentes métodos, entre ellos cámaras de vigilancia, drones con tecnología térmica, búsquedas a pie y perros detectores.
El ganado también tuvo que ser retirado completamente del territorio antes de avanzar hacia la siguiente etapa del proyecto.
La dificultad está en encontrar y eliminar incluso a los últimos ejemplares.
Una población pequeña de gatos o roedores que sobreviva podría reproducirse nuevamente y poner en riesgo el esfuerzo de conservación.
¿Qué animales podrían regresar?
Flinders Island no siempre estuvo sin mamíferos terrestres nativos.
Los registros históricos y fósiles indican que en la isla habitaron especies como el quol occidental, el bandicut marrón meridional, el possum de cola de cepillo y el wallaby liebre bandeado.
También se contempla la posibilidad de reintroducir el wallaby tammar, entre otras especies nativas amenazadas.
La idea es que estos animales puedan regresar a un territorio donde tengan vegetación disponible y, sobre todo, donde exista una menor amenaza por parte de depredadores introducidos.
Sin embargo, ninguna de estas especies será liberada hasta que las autoridades confirmen que la isla es suficientemente segura.
¿Cuándo podrían regresar los primeros animales?
La eliminación de las especies invasoras es solo la primera parte del proyecto.
Para que Flinders Island pueda convertirse oficialmente en un refugio seguro, deberá permanecer libre de gatos y roedores durante un periodo de vigilancia que permita comprobar que las poblaciones invasoras fueron erradicadas.
Las autoridades prevén que la isla pueda obtener la certificación correspondiente en mayo de 2027, después de mantener el territorio bajo vigilancia durante dos años.
Si se confirma el éxito del proceso, comenzará la siguiente etapa: la reintroducción de mamíferos nativos amenazados.
Esto significa que el regreso de los animales no ocurrirá de manera inmediata. Primero deberá comprobarse que las condiciones creadas por el proyecto son suficientemente estables.
Una antigua explotación ganadera cambia de propósito
La transformación de Flinders Island representa un cambio importante en la forma en que se utiliza el territorio.
Durante décadas, las ovejas fueron parte de la actividad económica y cotidiana de la familia propietaria. Ahora, la misma propiedad participa en un proyecto que busca recuperar un ecosistema y crear condiciones para que especies nativas puedan regresar.
La familia Woolford no está realizando el proyecto de manera aislada. La iniciativa reúne recursos y trabajo de los gobiernos de Australia y Australia Meridional, el Eyre Peninsula Landscape Board y los propietarios de la isla.
El resultado esperado es que las casi 4,000 hectáreas de Flinders Island dejen de ser principalmente un espacio destinado a la ganadería y se conviertan en un refugio para la conservación de fauna nativa.
¿Por qué es importante eliminar gatos y roedores?
Las especies invasoras pueden alterar los ecosistemas cuando llegan a lugares donde los animales nativos no cuentan con mecanismos suficientes para enfrentar a nuevos depredadores o competidores.
En una isla, el problema puede ser todavía más delicado porque las poblaciones de animales nativos suelen estar limitadas a un territorio pequeño.
Por eso, crear un refugio insular no consiste simplemente en trasladar animales.
Primero es necesario preparar el hábitat, eliminar las principales amenazas y comprobar que las condiciones se mantendrán en el tiempo.
Ese es precisamente el proceso que se está desarrollando en Flinders Island.
De las ovejas a los animales amenazados
La historia de Flinders Island comenzó a cambiar en 1979, cuando la familia Woolford adquirió el territorio para desarrollar una explotación de ovejas.
Casi medio siglo después, la isla está a punto de asumir una función completamente distinta.
El proyecto de 4.8 millones de dólares australianos busca eliminar las especies invasoras que amenazan a la fauna nativa y crear las condiciones necesarias para que algunos mamíferos que desaparecieron del lugar puedan regresar.
Si el programa cumple sus objetivos, Flinders Island podría convertirse a partir de 2027 en un refugio seguro para especies amenazadas, cerrando una transformación que llevó décadas: de una isla utilizada para criar ovejas a un territorio destinado a recuperar su fauna nativa.
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