¿Qué le pasa a tu cerebro cuando dejas de tomar alcohol? La bebida altera sus funciones, pero reducir el consumo puede favorecer la memoria, la atención y parte de la materia gris

Una bebida puede producir relajación, desinhibición y euforia, pero detrás de esas sensaciones ocurren cambios en los circuitos de recompensa, los sistemas de estrés y la actividad neuronal.

El Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo de EEUU explica que la plasticidad cerebral participa tanto en el desarrollo del trastorno por consumo de alcohol como en la recuperación cuando la ingesta disminuye o se suspende.

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¿Qué le hace el alcohol al cerebro?

Durante las primeras copas, el alcohol favorece la liberación de endorfinas, moléculas que activan las neuronas productoras de dopamina en el circuito de recompensa. Al mismo tiempo, reduce temporalmente la tensión y las inhibiciones.

Cuando su efecto desaparece, los sistemas de estrés pueden regresar con mayor intensidad. Algunas personas experimentan entonces ansiedad, irritabilidad, cansancio o un estado emocional bajo.

Con el consumo repetido aparece la tolerancia. El cerebro se vuelve menos sensible y necesita una cantidad mayor para obtener una sensación parecida. También puede mantenerse más activa la amígdala, estructura relacionada con el miedo y el estrés.

“Las personas dejan de beber tanto para sentirse bien y comienzan a beber más para sentirse menos mal”, explicó James MacKillop, psicólogo clínico e investigador de adicciones de la Universidad McMaster.

El consumo se relaciona con menor volumen cerebral

Un estudio publicado en Nature Communications, basado en imágenes de 36 mil 678 adultos, encontró una asociación entre una mayor ingesta de alcohol y menor volumen de materia gris y blanca.

Los resultados no prueban que cada bebida cause directamente una reducción específica. Sin embargo, coinciden con otras investigaciones que relacionan el consumo con cambios en regiones encargadas de la memoria, las emociones, la planificación y el control de impulsos.

El daño tiende a aumentar conforme crecen la cantidad y la frecuencia. Los casos graves y prolongados pueden ocasionar alteraciones persistentes e incapacidad para formar nuevos recuerdos.

¿Cuánto tarda el cerebro en recuperarse?

Una revisión publicada en PLOS One analizó 16 estudios sobre personas con trastorno por consumo de alcohol. La mayoría presentó avances entre los 6 y 12 meses de abstinencia.

Las mejorías incluyeron:

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• Atención y velocidad de procesamiento
• Memoria y aprendizaje
• Percepción
• Funciones ejecutivas

Algunos estudios de neuroimagen también detectaron aumentos de materia gris en regiones frontales desde el primer mes. La recuperación no siempre es completa ni ocurre al mismo ritmo, pero reducir la ingesta sin abandonarla totalmente también puede generar beneficios.

Dejar de beber repentinamente puede ser peligroso

Quienes han consumido grandes cantidades durante periodos prolongados no deben suspender el alcohol sin orientación médica. La abstinencia puede provocar temblores, sudoración, náuseas, aceleración cardiaca, convulsiones o delirium tremens.

En México, la Línea de la Vida brinda orientación gratuita y confidencial en el 800 911 2000. La evidencia disponible muestra que el cerebro conserva capacidad de recuperación, pero el acompañamiento profesional resulta esencial cuando existe dependencia o dificultad para controlar el consumo.

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