La sorprendente similitud entre humanos y ratas que explica por qué se usan en laboratorios y por qué sus enfermedades pueden afectarnos tanto

Las ratas suelen provocar miedo, asco o rechazo, especialmente por su relación con enfermedades y alcantarillas.

Sin embargo, detrás de esa mala fama existe una realidad científica sorprendente: los humanos y las ratas compartimos una enorme cantidad de similitudes biológicas.

De hecho, esa cercanía genética es la razón por la que las ratas pueden transmitir ciertas enfermedades a las personas… y también por la que son uno de los animales más utilizados en laboratorios médicos alrededor del mundo.

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¿Qué tanto se parecen las ratas a los humanos?

Aunque parezca increíble, los humanos compartimos cerca del 90% de nuestros genes con las ratas.

Eso no significa que seamos iguales, pero sí que muchos procesos internos funcionan de forma parecida:

• sistema nervioso
• metabolismo
• hormonas
• órganos
• respuesta inmunológica

Gracias a estas similitudes, los científicos pueden estudiar enfermedades humanas utilizando ratas como modelo biológico.

Por eso pueden transmitir enfermedades

Las ratas pueden portar bacterias, virus y parásitos capaces de afectar a humanos porque nuestros organismos reaccionan de manera similar ante ciertos patógenos.

La transmisión suele ocurrir mediante:

• orina
• heces
• saliva
• alimentos contaminados
• pulgas o parásitos

Entre las enfermedades más conocidas asociadas a ratas están:

• leptospirosis
• salmonela
• hantavirus
• peste bubónica (transmitida por pulgas)

Además, las ratas viven cerca de zonas urbanas y basura, lo que facilita el contacto indirecto con las personas.

Cabeza de descanso

La misma biología que permite a las ratas transmitir enfermedades es la que las convirtió en piezas fundamentales para la investigación médica.

¿Por qué se usan tanto en laboratorios?

Las ratas son utilizadas en investigación porque permiten estudiar cómo reaccionaría el cuerpo humano ante:

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• medicamentos
• vacunas
• enfermedades
• tratamientos experimentales

Además:

• se reproducen rápidamente
• son fáciles de cuidar
• tienen ciclos de vida cortos
• permiten observar varias generaciones en poco tiempo

Muchos avances médicos actuales comenzaron con estudios en ratas de laboratorio, incluyendo investigaciones relacionadas con:

• cáncer
• diabetes
• depresión
• memoria
• ansiedad
• neurología

¿Y por qué no usan monos si son más parecidos a nosotros?

Los monos sí son más cercanos evolutivamente a los humanos, pero justamente eso hace que experimentar con ellos genere debates éticos mucho más fuertes.

Muchos primates muestran:

• emociones complejas
• vínculos familiares profundos
• estrés psicológico
• conductas sociales avanzadas

Por eso su uso científico es mucho más limitado y regulado.

Las ratas también son más inteligentes de lo que parecen

Aunque muchas veces se les relaciona únicamente con plagas, las ratas poseen capacidades sorprendentes.

Pueden:

• aprender rutas
• resolver problemas
• reconocer personas
• jugar
• crear vínculos sociales

Algunos estudios incluso han detectado comportamientos similares a la empatía.

La ciencia busca reducir la experimentación animal

Actualmente, muchos laboratorios trabajan en alternativas para disminuir el uso de animales, como:

• tejidos humanos artificiales
• órganos cultivados
• simulaciones digitales
• modelos computacionales

El objetivo es continuar desarrollando tratamientos médicos sin depender tanto de la experimentación animal.