Tortugas marinas verdes redujeron hasta 25% de alga invasora en arrecifes de Hawái y científicos advirtieron que su migración podría expandir la especie en más de 101 kilómetros cuadrados del ecosistema coralino del Pacífico
Un estudio de la Universidad de Hawái documentó el papel de estos reptiles en el control natural del alga Chondria tumulosa y alertó sobre riesgos asociados a su dispersión durante rutas migratorias
Las tortugas marinas verdes en Hawái están desempeñando un papel clave en el control de una especie invasora que amenaza los arrecifes de coral del Pacífico, aunque su comportamiento también podría contribuir a la expansión del problema, según un estudio científico reciente.
La investigación identificó que estos animales consumen activamente el alga Chondria tumulosa, lo que reduce su presencia en ecosistemas marinos vulnerables, pero al mismo tiempo abre la posibilidad de dispersión a nuevas zonas a través de sus procesos biológicos.
De acuerdo con información publicada por Universidad de Hawái en Mānoa en la revista científica Coral Reefs, este fenómeno representa tanto una oportunidad como un reto para la conservación ambiental en la región.
¿Qué ocurrió exactamente en los arrecifes de Hawái?
El estudio documentó la rápida expansión del alga invasora Chondria tumulosa, identificada por primera vez en 2016 en el atolón Manawai, dentro del noroeste de Hawái.
Desde entonces, su crecimiento ha sido acelerado:
- Se extendió a más de 101 kilómetros cuadrados
- Alcanzó otros atolones como Kuaihelani (Midway) y Hōlanikū (Kure)
- Formó capas densas de hasta 6 centímetros de espesor
Estas características le permiten sofocar corales vivos y desplazar especies marinas nativas, convirtiéndola en una de las principales amenazas para la biodiversidad local.
¿Cómo intervienen las tortugas marinas verdes?
Las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) fueron observadas alimentándose de grandes cantidades de esta alga en zonas protegidas del archipiélago.
En registros captados mediante cámaras submarinas:
- Tres tortugas consumieron el alga durante cerca de 50 minutos
- Un ejemplar realizó 18 mordidas en 95 segundos
- Removieron fragmentos de entre 5 y 15 centímetros
Además, un análisis posterior reveló que hasta 25% del contenido digestivo de una tortuga examinada correspondía a esta especie invasora.
Este comportamiento no fue replicado con la misma eficiencia por otros organismos como peces o erizos, lo que posiciona a la tortuga como un controlador biológico relevante.
¿Por qué este comportamiento también representa un riesgo?
El mismo proceso que ayuda a controlar el alga podría facilitar su expansión.
Los científicos advierten que las tortugas, al migrar entre distintas zonas del archipiélago, podrían transportar fragmentos viables del alga en su sistema digestivo, lo que favorecería su dispersión.
Este fenómeno plantea un escenario complejo:
- Beneficio: reducción de biomasa invasora
- Riesgo: propagación a nuevas áreas
La situación se vuelve más relevante si se considera que el 96% de las tortugas verdes de Hawái anidan en Lalo (French Frigate Shoals) y se desplazan a otras regiones.
¿Qué dicen los especialistas sobre este hallazgo?
La bióloga Tammy Summers, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, señaló que este comportamiento es positivo pero genera nuevas interrogantes en materia de gestión ambiental.
Por su parte, la investigadora Celia Smith explicó que este fenómeno obliga a replantear las estrategias de conservación, integrando tanto el papel benéfico como los posibles efectos adversos de la especie.
¿Qué medidas se proponen para controlar la expansión del alga?
Ante este escenario, los especialistas plantearon diversas acciones:
- Incrementar la población de tortuga marina verde, considerada especie en riesgo
- Fortalecer el monitoreo con tecnología de ADN ambiental (eDNA)
- Identificar rutas de dispersión del alga
- Vigilar zonas críticas como áreas de anidación
Estas estrategias buscan anticipar la expansión de la especie invasora y proteger los arrecifes antes de que el impacto sea irreversible.
¿Por qué este caso es relevante a nivel global?
El avance de especies invasoras como Chondria tumulosa se ha convertido en un problema creciente en ecosistemas marinos, especialmente en contextos afectados por el cambio climático y la actividad humana.
Hasta ahora, no se han identificado otras especies nativas con la misma capacidad para controlar esta alga, lo que refuerza la importancia del papel de las tortugas marinas dentro del equilibrio ecológico.
El caso de Hawái muestra cómo una misma especie puede ser parte de la solución y, al mismo tiempo, un factor que complica el control del problema.
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