Cómo la tortilla mexicana se convirtió en un alimento clave para los astronautas de la NASA
De un problema de migajas en microgravedad a una solución práctica impulsada por Rodolfo Neri Vela, la tortilla de harina transformó la forma en que los astronautas comen en el espacio.
La exploración espacial suele asociarse con cohetes, paneles solares y tecnología avanzada, pero uno de los cambios más relevantes para la vida diaria de los astronautas surgió desde la cocina.
En medio de los retos que impone la microgravedad, la NASA encontró en la tortilla de harina una solución práctica para un problema crítico: la seguridad alimentaria en el espacio. Lo que comenzó como una petición personal del astronauta mexicano Rodolfo Neri Vela terminó por modificar la forma en que se come fuera de la Tierra.
El problema que la NASA no podía ignorar: las migajas en microgravedad
En el espacio, la ausencia de gravedad convierte cualquier partícula suelta en un riesgo operativo. A diferencia de la Tierra, donde las migajas caen al suelo, en órbita flotan sin control dentro de la nave.
El caso más citado ocurrió en 1965, durante la misión Gemini 3, cuando el astronauta John Young llevó oculto un sándwich de carne en conserva. Al morderlo, el pan se desmoronó y liberó múltiples migajas dentro de la cápsula.
El incidente expuso varios riesgos técnicos:
- Las partículas podían ser inhaladas por los astronautas.
- Existía la posibilidad de que ingresaran a sistemas electrónicos.
- En una atmósfera rica en oxígeno, cualquier falla podía escalar rápidamente.
Durante años, la NASA intentó reducir el problema con cubos de pan recubiertos de gelatina comestible. Aunque funcionaban desde el punto de vista sanitario, no resolvían la experiencia de alimentación en el espacio ni la practicidad.
Rodolfo Neri Vela y el cambio inesperado en 1985
El punto de inflexión llegó en noviembre de 1985 con la misión STS-61-B del transbordador Atlantis. El doctor Rodolfo Neri Vela, primer astronauta mexicano, participó en el diseño de su menú personal y solicitó tortillas de harina.
La petición tenía un origen cultural, pero su uso en microgravedad llamó la atención de los ingenieros. Durante la misión, observaron que la tortilla ofrecía ventajas claras frente al pan tradicional:
- No producía migajas al manipularse.
- Su forma plana facilitaba el almacenamiento.
- Permitía envolver otros alimentos y mantenerlos contenidos.
A partir de ese momento, la tortilla mexicana comenzó a evaluarse no como un gusto personal, sino como una solución funcional para la alimentación de astronautas.
Por qué la NASA eligió tortilla de harina y no de maíz
Aunque la tortilla de maíz es un símbolo de la gastronomía mexicana, la NASA optó por la tortilla de harina, común en el norte del país, como Sonora.
La decisión fue técnica. Al perder humedad, la tortilla de maíz tiende a quebrarse. En cambio, la tortilla de harina mantiene su elasticidad gracias al gluten y a su contenido graso. Esto le permite doblarse, enrollarse y manipularse sin desprender partículas.
En términos prácticos, funciona como una superficie flexible que sustituye platos y cubiertos en un entorno de microgravedad donde todo flota.
El reto de conservar tortillas en el espacio durante meses
Las tortillas que Rodolfo Neri Vela llevó a bordo eran frescas y solo duraron algunos días. Para misiones prolongadas, como las de la Estación Espacial Internacional (ISS), la NASA necesitaba extender su vida útil.
En la década de los noventa, los laboratorios del Centro Espacial Johnson desarrollaron la tortilla de larga duración mediante:
- Ajustes en el pH y la actividad del agua para frenar el crecimiento microbiano.
- Empaque en atmósfera modificada, sustituyendo oxígeno por nitrógeno.
- Uso de bolsas de polietileno de alta densidad.
El resultado fue una tortilla de harina con una vida útil de hasta 18 meses, segura para el consumo y con textura flexible.
El burrito espacial y el menú actual de los astronautas
Hoy, la tortilla es uno de los alimentos más solicitados por astronautas de distintas agencias. Se utiliza para preparar comidas que van desde desayunos con huevo rehidratado hasta versiones compactas de hamburguesas.
Dado que la sal y la pimienta en forma granulada están prohibidas, las tortillas suelen acompañarse con salsas líquidas. Esto ha convertido al burrito en uno de los formatos más eficientes para comer en órbita.
Diferencias entre pan y tortilla en el espacio
Pan convencional
- Riesgo alto de migajas
- Almacenamiento voluminoso
- Requiere platos o utensilios
- Duración limitada
Tortilla de harina (NASA)
- No genera residuos
- Almacenamiento compacto
- Funciona como plato y cubierto
- Vida útil de hasta 18 meses
La cultura popular y el problema real de la comida en el espacio
El tema fue parodiado en el episodio Homero en el espacio de Los Simpson. En la historia, Homero abre una bolsa de papas fritas y provoca que las partículas floten por toda la cabina, alarmando a los astronautas.
La escena hace referencia directa al problema real que enfrentó la NASA con el sándwich de John Young. En la ficción, Homero resuelve el caos comiéndose cada papa flotante, pero en la realidad, un objeto pequeño puede comprometer una misión completa.
El sándwich espacial que llegó al Congreso de Estados Unidos
El incidente de Gemini 3 no quedó como una simple anécdota. John Young fue reprendido y el Congreso de Estados Unidos abrió una investigación para determinar si el sándwich había puesto en riesgo una misión valuada en millones de dólares. El episodio pasó a la historia como “el sándwich de los 30 millones de dólares”.
¿Quién es Rodolfo Neri Vela? El Primer Mexicano en el Espacio
Nacido el 19 de febrero de 1952 en Chilpancingo, Guerrero, Rodolfo Neri Vela es un ingeniero en comunicaciones y electrónica que grabó su nombre en la historia el 26 de noviembre de 1985, cuando despegó a bordo del transbordador Atlantis en la misión STS-61-B.
Formación Académica de Alto Nivel
Antes de ser astronauta, Neri Vela ya era un académico destacado. Su formación es un ejemplo de rigor científico:
- Licenciatura: Ingeniería Mecánica Eléctrica (UNAM).
- Maestría: Sistemas de Telecomunicaciones (Universidad de Essex, Reino Unido).
- Doctorado: Radiación Electromagnética (Universidad de Birmingham, Reino Unido).
La Misión Atlantis (1985)
Neri Vela fue seleccionado tras una rigurosa convocatoria nacional para representar a México en una colaboración con la NASA. Sus funciones principales fueron:
- Poner en órbita satélites: Ayudó a desplegar el satélite Morelos II, fundamental para las comunicaciones en México.
- Experimentos científicos: Realizó pruebas sobre la fisiología humana y la germinación de semillas (incluyendo el famoso amaranto) en microgravedad.
- Legado Gastronómico: Fue quien introdujo las tortillas al menú espacial, convenciendo a la NASA de su viabilidad técnica frente al pan.
Vida Post-NASA y Legado
Tras completar 108 órbitas a la Tierra y pasar casi 7 días en el espacio, Neri Vela se dedicó a la academia y la divulgación:
- Fue profesor en la Facultad de Ingeniería de la UNAM por décadas.
- Ha escrito más de 15 libros técnicos y de divulgación científica.
- Es un conferencista motivacional que sigue inspirando a nuevas generaciones de ingenieros en México y Latinoamérica.
Dato de orgullo: A pesar de su fama mundial, siempre se ha mantenido cercano a las aulas, insistiendo en que “el espacio es para todos los que se atreven a estudiar y prepararse”.
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