El telescopio James Webb identifica seis posibles planetas errantes sin estrella madre

CIUDAD DE MÉXICO.- El telescopio espacial James Webb, operado en colaboración por la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense, ha realizado un descubrimiento significativo en el campo de la astronomía. En una observación reciente del joven cúmulo estelar NGC 1333, ubicado a aproximadamente 1,000 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo, se identificaron seis objetos que podrían ser mundos errantes. Estos cuerpos, similares a planetas, no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella, una característica que los distingue en el vasto cosmos.

Nuevas Perspectivas sobre la Formación de Estrellas y Planetas

El equipo de astrónomos que realizó el descubrimiento encontró que estos seis mundos tienen masas que varían entre cinco y quince veces la de Júpiter. Este hallazgo ofrece una oportunidad única para investigar los procesos de formación estelar y planetaria. Ray Jayawardhana, rector de Johns Hopkins y astrofísico principal del estudio, explicó que las observaciones confirman la existencia de al menos dos mecanismos de formación planetaria. Estos son la contracción de nubes de gas y polvo, similar al proceso estelar, y la formación en discos alrededor de estrellas jóvenes, como ocurrió con Júpiter en nuestro sistema solar.

La Importancia de los Datos Infrarrojos en el Análisis

Para identificar estos objetos, el equipo utilizó el instrumento NIRISS del telescopio James Webb para medir el perfil de luz infrarroja de cada objeto en el cúmulo estelar. Este análisis incluyó la reobservación de 19 enanas marrones conocidas. Los datos obtenidos revelan que el objeto más pequeño observado tiene solo 1,600 veces la masa de la Tierra, un dato relevante dado que el Sol es 330,000 veces más masivo que nuestro planeta. Este descubrimiento plantea la pregunta de si estos cuerpos podrían convertirse en estrellas bajo ciertas condiciones, lo cual es crucial para entender los límites de la formación estelar y planetaria.

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La Formación de Estrellas vs. Planetas: Un Enigma Sin Resolver

Jayawardhana destacó que el uso de la sensibilidad avanzada del Webb en longitudes de onda infrarrojas ha permitido una búsqueda más profunda de los miembros más débiles del cúmulo estelar. Esto aborda una cuestión fundamental en astronomía: el límite entre los procesos de formación de estrellas y planetas. Aunque se cree que algunos planetas se forman a partir del material residual en discos estelares, diferenciar entre los mecanismos de formación de estrellas y planetas sigue siendo un desafío complejo.

Posibilidades de Formación Planetaria en Mundos Errantes

Los objetos descubiertos por el James Webb parecen ser gigantes gaseosos con masas de entre 5 y 10 veces la de Júpiter. Esta masa los coloca entre los objetos menos masivos que se originan a partir de procesos típicamente asociados con la formación de estrellas y enanas marrones. El disco de polvo alrededor del mundo más pequeño es similar al que rodea a estrellas jóvenes y que eventualmente puede formar sistemas planetarios. Esto sugiere la posibilidad de que estos mundos errantes podrían desarrollar sus propios planetas a partir del material circundante.

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El Futuro de la Exploración Espacial con James Webb

El telescopio James Webb está en la vanguardia de una nueva era en la exploración espacial. Su capacidad para transformar nuestra comprensión del universo y los descubrimientos recientes son testimonio de su potencial para revolucionar la astronomía. En los próximos años, se anticipa que los hallazgos del telescopio no solo ampliarán nuestro conocimiento del cosmos, sino que también plantearán nuevas preguntas y desafíos que los científicos estarán ansiosos por explorar.