Te estabas quedando dormido, sentiste que caías y brincaste de repente: no estabas cayendo, tu cerebro estaba pasando de la vigilia al sueño

¿Te ha pasado que estás acostado, cierras los ojos y justo cuando te estás quedando dormido sientes que caes al vacío? De pronto brincas, una pierna se mueve o todo tu cuerpo da un pequeño salto y despiertas sobresaltado. Durante unos segundos incluso puedes preguntarte qué pasó, porque la sensación de caída fue completamente real.

Lo extraño es que nunca estuviste cayendo. Estabas acostado y, aun así, tu cerebro produjo una sensación tan convincente que tu cuerpo reaccionó. Ese pequeño brinco tiene un nombre: sacudida hípnica, un movimiento involuntario que puede aparecer precisamente cuando estás pasando de estar despierto a quedarte dormido.

Pero aquí viene lo más curioso: en ese momento todavía no estás completamente dormido. Estás atravesando una especie de frontera entre la vigilia y el sueño, conocida como hipnagogia, en la que tu percepción del entorno disminuye, los músculos comienzan a relajarse y pueden aparecer sensaciones que parecen sacadas de un sueño. Entonces surge una pregunta todavía más interesante:

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¿por qué esa transición puede hacerte sentir que estás cayendo?

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¿Qué fue exactamente ese brinco?

Si alguna vez una pierna se te movió de repente justo cuando estabas quedándote dormido, probablemente no fue un movimiento voluntario. Lo que ocurrió fue una contracción muscular repentina e involuntaria conocida como sacudida hípnica.

Una revisión científica publicada en 2015 por Norma G. Cuellar, Debra Whisenant y Marietta P. Stanton describe estas sacudidas como fenómenos fisiológicos relacionados con el inicio del sueño. Sin embargo, todavía existen dudas sobre el mecanismo exacto que las provoca.

La experiencia puede incluir:

• Sentir que estás cayendo o perdiendo el equilibrio.
• Notar que tu cuerpo se hunde o se mueve.
• Dar un pequeño salto con una pierna, un brazo o todo el cuerpo.
• Despertar de golpe por la contracción.

¿Por qué puedes sentir que estás cayendo?

Aquí está una de las partes más interesantes: la ciencia todavía no tiene una explicación definitiva.

Una posibilidad es que, mientras los músculos comienzan a relajarse, también cambien las señales que informan al cerebro sobre la posición del cuerpo. Esa modificación podría contribuir a producir una sensación parecida a perder el equilibrio.

Pero hay que tener cuidado con una explicación muy popular: no está demostrado que el cerebro simplemente “confunda” la relajación muscular con una caída. Esa idea es una simplificación de un fenómeno cuyo mecanismo todavía se investiga.

Tu cerebro todavía no está completamente dormido

Ese momento en el que sabes que estás acostado, pero tus pensamientos comienzan a volverse extraños tiene un nombre: hipnagogia.

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Durante esta transición pueden aparecer imágenes, sonidos y sensaciones breves. Algunas personas sienten que flotan, giran, se hunden o caen, incluso cuando todavía tienen cierta conciencia de lo que ocurre.

Por eso puedes pensar: “Sentí que estaba soñando, pero todavía sabía que estaba despierto”. Una señal corporal repentina puede mezclarse con esa actividad mental y terminar convirtiéndose en una experiencia muy concreta: “estoy cayendo”.

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¿Por qué a veces brinca una pierna?

La sacudida hípnica no necesariamente afecta todo el cuerpo. Puede producir un movimiento breve en una pierna, un brazo u otros músculos.

Una revisión de Luca Baldelli y Federica Provini, publicada en 2021, también describe estos movimientos como fenómenos relacionados con la transición hacia el sueño y señala que pueden presentarse junto con sensaciones como la caída.

Por eso, un pequeño brinco justo cuando estás quedándote dormido no significa por sí mismo que tengas un problema neurológico.

¿Por qué puede pasar más cuando estás cansado?

Si notas que te ocurre más durante épocas de poco descanso, estrés o tensión, tampoco necesariamente es coincidencia. Estos factores, junto con el consumo elevado de cafeína y otros estimulantes, pueden favorecer que las sacudidas aparezcan con mayor frecuencia.

Esto explica por qué alguien puede pasar meses sin notarlas y después experimentarlas varias noches durante una temporada de mucho cansancio.

¿Significa que algo está mal?

Generalmente, no. Las sacudidas hípnicas son fenómenos normales que pueden aparecer al comenzar el sueño y suelen ser benignos.

La situación es diferente si los movimientos son muy frecuentes o intensos, aparecen mientras estás completamente despierto, interfieren de manera importante con el descanso o están acompañados de otros síntomas. En esos casos, conviene comentarlo con un profesional de la salud.

Pero si simplemente te ocurre esto: “me estaba quedando dormido, sentí que caía y mi cuerpo dio un brinco”, por sí solo suele ser poco preocupante.

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Entonces, ¿realmente estabas cayendo?

No. Estabas acostado y tu sistema nervioso produjo una sensación de movimiento que no correspondía con una caída real.

La experiencia puede sentirse completamente auténtica porque ocurre mientras tu cerebro está cambiando de estado. Tu percepción del entorno disminuye, los músculos comienzan a relajarse y pueden aparecer sensaciones propias de esa transición.

Así que la próxima vez que despiertes sobresaltado pensando que acabas de caer, probablemente no haya ocurrido nada extraño en tu habitación. Tu cuerpo estaba quieto; lo que estaba cambiando era tu cerebro mientras te estabas quedando dormido.