Muere Tommy John a los 83 años: el pitcher que dio nombre a la cirugía más famosa del beisbol

El exlanzador Tommy John, cuya recuperación dio nombre a una de las cirugías más importantes en la historia de la medicina deportiva, murió a los 83 años.

Mike Maguire, representante del exbeisbolista, confirmó que John falleció el sábado 15 de agosto en su residencia de Lakewood Ranch, Florida, acompañado por su esposa Cheryl y otros integrantes de su familia. Los Yankees de Nueva York también lamentaron su fallecimiento y lo recordaron como un “pionero deportivo y médico”.

La causa exacta de su muerte no fue revelada. Días antes se había informado que permanecía bajo cuidados paliativos y que recientemente recibió tratamiento por una recaída de cáncer de vejiga, aunque oficialmente no se ha establecido que esa enfermedad provocara su fallecimiento.

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Durante el reciente Día de los Veteranos de los Yankees, John compartió una carta de despedida en la que agradeció a quienes lo acompañaron durante su trayectoria.

Gracias al doctor Jobe, quien salvó mi brazo e hizo posible que pudiera seguir lanzando”, escribió el exjugador.

¿Quién fue Tommy John?

Thomas Edward John Jr. fue un pitcher zurdo que disputó 26 temporadas en Grandes Ligas, desde 1963 hasta 1989. Defendió los uniformes de Cleveland Indians, Chicago White Sox, Los Ángeles Dodgers, New York Yankees, California Angels y Oakland Athletics.

Terminó su trayectoria con marca de 288 victorias y 231 derrotas, efectividad de 3.34, 2 mil 245 ponches y 700 aperturas. También fue seleccionado cuatro veces al Juego de Estrellas y tuvo tres campañas con al menos 20 triunfos.

Pese a esos números y a su influencia en la historia del deporte, nunca fue elegido para ingresar al Salón de la Fama del Beisbol.

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¿Por qué una cirugía lleva el nombre de Tommy John?

El momento que cambió su vida ocurrió el 17 de julio de 1974, cuando lanzaba para los Dodgers contra los Expos de Montreal. John sufrió la ruptura del ligamento colateral cubital de su codo izquierdo, estructura que estabiliza la articulación durante el movimiento de lanzar.

En aquella época, una lesión de esa magnitud prácticamente significaba el final de la carrera de un pitcher. Sin un tratamiento convencional que le permitiera regresar, el médico de los Dodgers, Frank Jobe, le propuso una operación experimental.

Jobe tomó un tendón del antebrazo derecho de John y lo colocó en el codo lesionado para reemplazar el ligamento roto. El injerto fue introducido a través de pequeños túneles abiertos en el húmero y el cúbito, utilizando una forma similar a un ocho.

El propio Jobe calculó que solamente existía una posibilidad entre 100 de que el pitcher pudiera volver a las Grandes Ligas. John aceptó el riesgo, fue operado el 25 de septiembre de 1974 y se perdió toda la temporada de 1975 durante su rehabilitación.

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Finalmente regresó al montículo en abril de 1976. Su recuperación fue tan exitosa que la reconstrucción del ligamento comenzó a ser conocida popularmente como “cirugía Tommy John”.

John no inventó la intervención —el creador fue Frank Jobe—, pero fue el primer pitcher de MLB en someterse al procedimiento y regresar exitosamente al máximo nivel. Su nombre quedó ligado a la operación porque su disciplina durante la rehabilitación demostró que realmente podía funcionar.

¿Por qué la cirugía Tommy John cambió la medicina deportiva?

Antes de aquella operación, una ruptura del ligamento del codo podía retirar definitivamente a un lanzador. El regreso de John convirtió esa lesión en una condición grave, pero con una ruta real de recuperación.

El resultado fue contundente: antes de operarse había ganado 124 juegos; después de la cirugía consiguió 164 victorias y permaneció otras 14 temporadas en Grandes Ligas. Incluso logró sus tres campañas de 20 triunfos después de la intervención.

Actualmente, la reconstrucción del ligamento es utilizada principalmente en pitchers y otros deportistas que realizan movimientos repetitivos por encima de la cabeza. La recuperación suele requerir entre 12 y 18 meses y aproximadamente el 80% de los pacientes logra competir nuevamente en un nivel similar al que tenía antes de lesionarse, de acuerdo con la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos.

Tommy John será recordado por sus 288 victorias, pero principalmente por haber aceptado una operación sin precedentes que terminó transformando la recuperación de miles de deportistas.