Encuentran inesperadas formas de vida en isla que apareció de la nada

Investigadores estadounidenses, dirigidos por el Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Colorado Boulder, Estados Unidos, encontraron inesperadamente una comunidad de microbios que metabolizan azufre y gases atmosféricos en la antigua isla Hunga Tonga Hunga Ha'apai. La isla ofreció una muy escasa oportunidad de aprender cómo los ecosistemas se inician con los primeros microbios que colonizan la tierra, antes de que aparezcan plantas o animales, comunicaron hace poco.

Una isla que apareció repentinamente y tuvo una existencia muy corta

La isla Hunga Tonga Hunga Ha’apai se formó en 2015, luego de la erupción de un volcán submarino en el Reino de Tonga, el Pacífico Sur. Luego, el 15 de enero de 2022, el volcán hizo erupción otra vez, arrasando toda la masa terrestre en la mayor explosión volcánica del siglo XXI. En el corto período de siete años dio poca oportunidad para estudiar la biología y la ecología de los primeros colonizadores microbianos de esta isla volcánica de reciente formación, indica RT.

Una oportunidad única

Tecnología

Nuevo material cuántico promete más de un 190% de eficiencia de los paneles solares

"Este tipo de erupciones volcánicas ocurren en todo el mundo, pero no suelen producir islas. Tuvimos una oportunidad increíblemente única", dijo Nick Dragone, del CIRES y autor principal del estudio. "Nadie había estudiado exhaustivamente los microorganismos en este tipo de sistema insular en una etapa tan temprana antes". "Estudiar los microbios que colonizan las islas por primera vez permite vislumbrar la etapa más temprana del desarrollo del ecosistema, incluso antes de que lleguen las plantas y los animales", agregó Noah Fierer, miembro de CIRES y coautor de la investigación.

El hallazgo de una comunidad microbiana única, similar a los organismos que se encuentran en los respiraderos marinos profundos o las fuentes termales como Yellowstone y otros sistemas volcánicos, resultó impactante para los científicos. "No vimos lo que esperábamos", dijo Dragone. "Pensamos que veríamos organismos que se encuentran cuando un glaciar retrocede, o cianobacterias, especies de colonizadores tempranos más típicas. En cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos".

"Una de las razones por las que creemos que vemos estos microbios únicos es por las propiedades asociadas con las erupciones volcánicas: mucho azufre y gas de sulfuro de hidrógeno, que probablemente alimentan los taxones [grupos microbianos] únicos que encontramos", comentó Dragone. "Nuestra mejor conjetura es que los microbios provinieron de ese tipo de fuentes", agregó. El estudio fue publicado, recientemente, en mBio.

Una nueva oportunidad

"Por supuesto, estamos decepcionados por la desaparición de la isla, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que sucederá cuando se formen islas", señaló Dragone. "Entonces, si algo se volviera a formar, nos encantaría ir allí y recopilar más datos. Tendríamos un plan de juego sobre cómo estudiarlo", fiinalizó.