NASA capta nieve extraordinaria en Atacama: Qué tuvo que ver El Niño con el fenómeno
Dos tormentas invernales cubrieron amplias zonas del norte de Chile durante agosto; la segunda dejó nieve sobre el núcleo hiperárido de Atacama, mientras Taltal acumuló precipitaciones excepcionales y algunos observatorios suspendieron operaciones.
El paisaje marrón del desierto de Atacama, en el norte de Chile, cambió abruptamente a blanco durante agosto de 2026. Imágenes difundidas este 27 de agosto por NASA Earth Observatory muestran una extensa cubierta de nieve que avanzó desde los Andes, atravesó sectores habitualmente extremadamente secos y llegó hasta zonas cercanas al océano Pacífico.
La imagen de mayor alcance fue tomada el 19 de agosto por el instrumento MODIS del satélite Terra. En ella, la nieve aparece extendida hacia el oeste desde la cordillera, cruza el núcleo hiperárido de Atacama y alcanza un punto próximo a la costa, al sur de la ciudad portuaria de Antofagasta. NASA calificó el episodio como una nevada inusualmente extendida para la región.
No fue una sola tormenta. El organismo explicó que dos episodios invernales consecutivos afectaron el norte chileno durante agosto. Los satélites Landsat 8 y Landsat 9 ya habían registrado el cambio entre el 6 y el 14 de agosto en la meseta de Chajnantor, una zona volcánica de gran altitud donde se encuentra el complejo astronómico ALMA.
Con la llegada de nieve y fuertes vientos, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) suspendió sus operaciones y colocó sus antenas en un modo de protección. Otros observatorios instalados en la región costera también interrumpieron actividades durante el episodio posterior, según NASA.
El entorno astronómico de Atacama es precisamente uno de los elementos que hace extraordinaria la imagen: la extrema aridez y la frecuencia de cielos despejados han convertido a la zona en uno de los principales puntos de observación del universo.
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¿Cómo pudo nevar de forma tan extensa en Atacama?
La nieve en las zonas altas del desierto no es desconocida. NASA recordó que hubo episodios destacados en 2025 y 2011. Lo excepcional en 2026 fue la extensión territorial alcanzada por uno de los sistemas, que llevó precipitación mucho más al oeste de los Andes.
René Garreaud, científico atmosférico de la Universidad de Chile citado por NASA, explicó que la tormenta de la segunda mitad de agosto estuvo relacionada con una baja segregada, un sistema de baja presión que se desprende de la corriente en chorro y puede alcanzar ocasionalmente el norte chileno.
En esta ocasión, la baja se desprendió de una vaguada de dimensiones inusuales que se extendía desde el extremo sur de Sudamérica hacia las zonas subtropicales. Esa configuración atmosférica, combinada con abundante humedad procedente de la costa, favoreció precipitaciones desde el océano y la costa hasta el interior del desierto y los Andes.
NASA señala además que el fortalecimiento de El Niño forma parte del contexto de un invierno anormalmente húmedo en el centro-norte de Chile, pero no atribuye la nevada exclusivamente a este fenómeno. La explicación inmediata del episodio está vinculada a la configuración atmosférica y a la disponibilidad de humedad.
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En Taltal cayó en días lo que normalmente tarda mucho más
La anomalía no se limitó a la nieve. En zonas de menor altitud, la precipitación cayó en forma de lluvia.
NASA informó que Taltal, localidad costera de la Región de Antofagasta, acumuló cerca de 40 milímetros de lluvia en tres días, una cantidad equivalente aproximadamente a 10 veces su promedio anual, de acuerdo con Garreaud.
Los registros de la Dirección Meteorológica de Chile confirman la magnitud del episodio. Su estación de Taltal acumulaba 39.1 milímetros durante agosto al finalizar el día 19, después de registrar 6.1 milímetros el 16, 20 milímetros el 17, 7.3 el 18 y otro milímetro el 19.
La precipitación también tuvo consecuencias más allá de la transformación del paisaje. NASA señaló, con base en información del Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres de Chile, que las lluvias provocaron aluviones e inundaciones repentinas, afectaron a miles de personas y causaron daños importantes en cientos de viviendas en el norte del país.
Chile ya había enfrentado otro temporal importante durante julio, un antecedente que ayuda a dimensionar lo húmedo que ha resultado el invierno de 2026.
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El Niño forma parte del escenario de fondo
Garreaud explicó a NASA que el fortalecimiento de El Niño coincide con este invierno particularmente húmedo. Durante este fenómeno, el sistema de alta presión subtropical del Pacífico puede debilitarse y modificarse la trayectoria habitual de las tormentas del hemisferio sur.
La conexión, sin embargo, requiere cautela: El Niño modifica las probabilidades y patrones atmosféricos, pero no significa que cada tormenta específica pueda atribuirse directamente al fenómeno.
EL IMPARCIAL ha documentado también el fortalecimiento reciente de El Niño y las alteraciones observadas por satélites de NASA en el Pacífico. El Niño durará hasta 2027 y su fortalecimiento en el Pacífico está modificando el clima
Las imágenes de Atacama dejan así dos lecturas simultáneas: una transformación visual poco habitual en uno de los lugares más secos del planeta y, detrás de ella, un episodio meteorológico capaz de producir cantidades de precipitación poco comunes y consecuencias reales para las comunidades y la infraestructura del norte chileno.
Las cifras de la nevada extraordinaria
- 19 de agosto de 2026: Terra/MODIS captó la imagen de mayor extensión de la nieve sobre Atacama.
- Casi hasta el Pacífico: la cubierta avanzó desde los Andes, atravesó el núcleo hiperárido y llegó cerca de la costa al sur de Antofagasta.
- 39.1 milímetros: acumulado registrado durante agosto en la estación de Taltal hasta el día 19.
- 20 milímetros en un día: precipitación registrada en Taltal el 17 de agosto.
- Dos tormentas: fueron los episodios sucesivos que NASA identificó durante agosto.
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