Rayo globular: el extraño fenómeno que aparece durante las tormentas y que la ciencia aún no logra explicar por completo

Mexicali,B.C.- Durante una tormenta eléctrica, un relámpago puede iluminar el cielo durante apenas una fracción de segundo. Sin embargo, existe otro fenómeno mucho más extraño: una esfera luminosa que parece mantenerse en el aire durante varios segundos y desplazarse de manera aparentemente independiente.

Se trata del rayo globular, también conocido como relámpago en bola (ball lightning), un fenómeno atmosférico poco frecuente que ha sido descrito durante siglos, pero cuyo origen todavía no cuenta con una explicación científica definitiva.

A diferencia de un rayo convencional, que consiste en una descarga eléctrica de enorme intensidad entre regiones con cargas eléctricas diferentes, el rayo globular se describe como una estructura luminosa aproximadamente esférica que puede aparecer asociada con tormentas eléctricas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) explica que los rayos normales se producen cuando la acumulación de cargas eléctricas provoca una descarga a través de la atmósfera.

Una esfera luminosa que puede durar segundos

Los reportes científicos y testimonios recopilados durante décadas describen al rayo globular como una esfera que puede presentar diferentes colores, entre ellos blanco, amarillo, naranja o rojizo.

Uno de los aspectos que más ha llamado la atención de los investigadores es su duración. Mientras un relámpago convencional ocurre en un intervalo extremadamente corto, las observaciones recopiladas sobre rayos globulares describen luces que pueden permanecer visibles durante uno o varios segundos.

Una revisión científica citada en un estudio publicado en Scientific Reports señala que existen alrededor de 5 mil reportes publicados sobre avistamientos de este fenómeno y que las descripciones incluyen movimiento principalmente horizontal, duración de aproximadamente uno a cinco segundos y una relación frecuente con tormentas eléctricas.

¿El rayo globular está comprobado científicamente?

La existencia del fenómeno como una categoría de observaciones está ampliamente documentada, pero eso no significa que los científicos hayan determinado definitivamente qué mecanismo físico produce todos los casos.

De hecho, existen varias hipótesis para explicar el rayo globular. Algunas plantean que podría tratarse de una forma de plasma; otras consideran procesos electromagnéticos o reacciones químicas posteriores a un impacto de rayo sobre el suelo.

Una de las propuestas científicas plantea que un rayo que alcanza la superficie puede generar condiciones capaces de producir una esfera de plasma y radiación electromagnética atrapada. Esta explicación fue desarrollada en un artículo publicado en Scientific Reports, pero se trata de una teoría propuesta para explicar el fenómeno, no de una conclusión científica definitiva.

¿Tiene relación con el suelo?

Una de las líneas de investigación más interesantes involucra los materiales presentes en el suelo.

El estudio publicado en Scientific Reports recoge observaciones espectroscópicas en las que se identificaron emisiones correspondientes a elementos presentes tanto en el aire como en el suelo, incluidos silicio, hierro y calcio. Estos resultados son relevantes porque apuntan a que, al menos en determinados casos, el material del suelo podría participar en la formación o composición de la luminosidad observada.

Sin embargo, esto no permite afirmar que todos los rayos globulares estén formados por silicio vaporizado, una explicación que suele presentarse como un hecho en contenidos populares. La evidencia disponible no permite reducir todos los casos a un único mecanismo.

¿Puede entrar por una ventana?

Algunos de los relatos históricos más sorprendentes aseguran que estas esferas luminosas han aparecido dentro de viviendas, edificios e incluso aeronaves.

La literatura científica recoge testimonios de supuestos rayos globulares observados en espacios cerrados y cerca de ventanas. Sin embargo, debido a que el fenómeno es extremadamente difícil de reproducir y medir directamente, estos relatos deben distinguirse de los casos que cuentan con evidencia instrumental.

Por ello, afirmar que un rayo globular puede atravesar una ventana de vidrio como si no existiera sería ir más allá de lo que actualmente puede demostrarse científicamente.

¿Es peligroso un rayo globular?

No existe suficiente información para establecer un nivel de riesgo único para todos los casos. Algunos reportes históricos describen quemaduras, daños materiales y desapariciones acompañadas de una explosión.

Además, es importante recordar que la presencia de un rayo globular estaría asociada, al menos en numerosos reportes, con tormentas eléctricas, que por sí mismas representan un riesgo considerable.

La recomendación más segura durante una tormenta sigue siendo evitar espacios abiertos y buscar refugio adecuado. La NOAA señala que los rayos pueden producirse tanto dentro de las nubes como entre las nubes y el suelo, por lo que una tormenta eléctrica debe tomarse en serio incluso cuando no esté lloviendo directamente sobre una persona.

Un fenómeno real que todavía no tiene una respuesta definitiva

El rayo globular ocupa un lugar particular dentro de la investigación atmosférica: hay una gran cantidad de observaciones, pero todavía no existe una explicación universalmente aceptada que permita describir todos los casos.

Precisamente por eso continúa siendo objeto de investigación. Algunas teorías intentan explicar sus características mediante plasma, campos electromagnéticos o procesos relacionados con materiales del suelo, pero ninguna ha conseguido resolver de manera definitiva todas las observaciones atribuidas al fenómeno.

Así que, pese a las historias de esferas de fuego que atraviesan ventanas y recorren habitaciones, el dato más sorprendente del rayo globular quizá sea otro: la ciencia reconoce que el fenómeno ha sido observado, pero todavía busca una explicación completa de cómo y por qué se produce.