Apple prometió 578 millones de dólares para fabricar una pantalla de zafiro casi imposible de rayar, pero el proyecto falló, su proveedor quebró y el iPhone terminó protegido por otra tecnología
El acuerdo exigía producir zafiro con estándares técnicos y volúmenes nunca alcanzados por el fabricante; Apple detuvo el último pago y GT Advanced Technologies solicitó protección por bancarrota en 2014
Apple tuvo antes del Ceramic Shield un plan más ambicioso para proteger las pantallas del iPhone: fabricar cubiertas de zafiro sintético, un material conocido por su dureza y resistencia a los rayones.
La historia retomada por Applesfera comenzó en 2013, cuando Apple acordó adelantar hasta 578 millones de dólares a la compañía estadounidense GT Advanced Technologies. El dinero se entregaría en cuatro pagos sujetos al cumplimiento de metas de producción, calidad y rendimiento.
El proyecto prometía llevar el zafiro a millones de teléfonos. Sin embargo, la producción no alcanzó los estándares exigidos, Apple retuvo el último pago y GT Advanced Technologies se declaró en bancarrota en octubre de 2014.
¿Apple realmente entregó los 578 millones de dólares?
No. Apple se comprometió a proporcionar 578 millones de dólares, pero el acuerdo establecía que cada pago dependía de que GT cumpliera metas técnicas.
La Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, conocida como SEC, documentó que Apple retuvo la cuarta entrega, por 139 millones de dólares, después de que GT no alcanzó los requisitos previstos. La empresa también obtuvo el derecho a exigir el pago anticipado de 306 millones que ya había entregado.
En términos simples: Apple no entregó la totalidad de los 578 millones ni puede afirmarse que perdió todo ese dinero. Parte del acuerdo funcionaba como un adelanto que GT debía devolver mediante entregas de zafiro o pagos en efectivo.
¿Qué debía fabricar GT Advanced Technologies?
El acuerdo buscaba producir zafiro en una escala que la empresa no había manejado antes. Apple arrendó a GT una planta en Mesa, Arizona, y los recursos debían utilizarse para comprar más de 2 mil hornos especiales.
La compañía tenía que crear bloques de zafiro de 262 kilogramos, más del doble del tamaño que había fabricado previamente, y lograr que una proporción creciente del material cumpliera las especificaciones de Apple.
El reto no consistía solo en fabricar una pieza resistente. Era necesario producir millones de unidades con calidad uniforme, costos controlados y tiempos compatibles con el lanzamiento de teléfonos a escala mundial.
¿Por qué fracasó el proyecto de las pantallas de zafiro?
GT comenzó a incumplir las metas poco después de firmar el acuerdo. Para abril de 2014, la empresa no había alcanzado los estándares necesarios, por lo que Apple canceló el último desembolso.
La SEC señaló años después que GT y su entonces director ejecutivo proporcionaron a los inversionistas una visión engañosa sobre su capacidad para cumplir el contrato y recibir el pago restante. Menos de dos meses después de una llamada de resultados de agosto de 2014, la empresa solicitó protección bajo el Capítulo 11 de bancarrota.
El iPhone 6 llegó al mercado sin una cubierta completa de zafiro. La apuesta no consiguió convertirse en una solución viable para fabricar pantallas de teléfonos en grandes volúmenes.
¿Apple provocó por sí sola la quiebra de su proveedor?
El fracaso del acuerdo con Apple fue un elemento central, pero no es preciso reducir toda la bancarrota a una sola decisión.
GT dependía en gran medida del contrato, tenía obligaciones de producción y debía devolver los adelantos aun cuando Apple no comprara suficiente material. En sus propios reportes financieros, la empresa reconocía que un incumplimiento podía agotar su efectivo y afectar el resto de sus operaciones.
La compañía salió del proceso de bancarrota en 2016 y continuó operando como una empresa privada, según la SEC.
¿El zafiro desapareció de los productos Apple?
No. El material no consiguió convertirse en la cubierta general de la pantalla del iPhone, pero Apple continuó utilizándolo en productos donde puede fabricarse en superficies más pequeñas.
El Apple Watch Ultra, por ejemplo, cuenta con una pantalla protegida por cristal frontal de zafiro. Los modelos de Apple Watch con caja de titanio también emplean este material.
Esto muestra que el problema no era la utilidad del zafiro, sino llevarlo a la escala, dimensiones y costos requeridos para cubrir millones de teléfonos.
¿Cómo llegó Apple al Ceramic Shield?
La relación entre Apple y Corning ya existía desde el lanzamiento del primer iPhone en 2007, por lo que el Ceramic Shield no surgió directamente de la quiebra de GT.
Apple y Corning desarrollaron después una cubierta de vidrio con componentes cerámicos llamada Ceramic Shield. En el iPhone 17, Apple afirma que la segunda generación ofrece tres veces más resistencia a los rayones que la anterior.
En 2025, Apple anunció otro compromiso de 2 mil 500 millones de dólares para que Corning fabrique en Kentucky el vidrio de cubierta destinado a todos los iPhone y Apple Watch vendidos en el mundo.
El fracaso del zafiro dejó una lección: un material puede parecer superior en el laboratorio, pero también debe poder producirse con calidad constante, en grandes cantidades y a un costo compatible con millones de dispositivos.
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