Inteligencia artificial analiza casi 2 mil huellas fósiles y logra identificar qué tipo de dinosaurio las dejó, revela estudio

CIUDAD DE MÉXICO.- Identificar qué dinosaurio dejó una huella en el suelo ha sido, durante décadas, uno de los grandes retos de la paleontología. Las huellas fósiles son muy comunes, pero casi nunca vienen acompañadas del esqueleto de su creador.

Ahora, un grupo de investigadores desarrolló un método basado en inteligencia artificial que promete cambiar esta situación. La información proviene de un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences y difundido por la agencia Reuters.

El nuevo sistema analiza miles de huellas y utiliza algoritmos para reconocer patrones que ayudan a determinar a qué tipo de dinosaurio pertenecen. Con esta herramienta, los científicos buscan reducir la incertidumbre y hacer más precisa la interpretación de estos restos del pasado.

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¿Por qué es tan difícil identificar una huella de dinosaurio?

Las huellas son uno de los fósiles más abundantes que existen. A veces aparece una sola marca aislada. En otras ocasiones se encuentran decenas de huellas juntas, formando auténticos caminos o conjuntos difíciles de interpretar.

El problema es que una huella no siempre refleja de manera exacta la forma del pie del animal que la dejó. Gregor Hartmann, físico del centro de investigación Helmholtz-Zentrum Berlin en Alemania y autor principal del estudio, explica que hay muchos factores que influyen en su aspecto.

La forma de una huella depende de muchos factores más allá del propio animal, incluyendo lo que el dinosaurio estaba haciendo en ese momento, como caminar, correr, saltar o incluso nadar, la humedad y el tipo de sustrato (superficie del suelo), cómo quedó enterrada la huella por los sedimentos y cómo se alteró por la erosión a lo largo de millones de años. Como resultado, el mismo dinosaurio puede dejar huellas de aspecto muy diferente”, dijo.

Por estas razones, un mismo dinosaurio podía dejar huellas muy diferentes según las condiciones del terreno o su forma de moverse.

¿Cómo funciona el nuevo método con inteligencia artificial?

El equipo de investigación reunió 1,974 siluetas de huellas que abarcan un periodo de 150 millones de años de historia de los dinosaurios. Con ayuda de un algoritmo, la inteligencia artificial analizó cada una de ellas y detectó ocho rasgos principales que permiten diferenciarlas.

Entre las características evaluadas se encuentran:

• La forma general de la huella
• La separación entre los dedos
• La posición del talón
• El área de contacto del pie con el suelo
• La simetría entre los lados izquierdo y derecho

A partir de estos elementos, el sistema crea un perfil objetivo de cada huella y lo compara con otras ya identificadas por expertos.

Hartmann señala que este avance es clave porque ofrece una forma más científica de clasificar huellas:

“Esto es importante porque proporciona una forma objetiva de clasificar y comparar huellas, reduciendo la dependencia de la interpretación subjetiva humana”, agrego.

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¿Qué información aportan las huellas fósiles?

Aunque los huesos suelen ser los fósiles más conocidos, las huellas pueden revelar datos muy valiosos. Gracias a ellas es posible saber:

• En qué tipo de ambiente vivía un dinosaurio
• Cómo caminaba o corría
• Si se desplazaba solo o en grupo
• Qué otros animales compartían el mismo ecosistema

Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, resume el desafío de esta tarea:

“Emparejar las huellas con sus creadores es un gran reto, y los paleontólogos llevan generaciones discutiendo sobre ello”, comento.

Un hallazgo que sorprendió a los científicos

Uno de los resultados más llamativos del análisis ocurrió al estudiar siete pequeñas huellas de tres dedos halladas en Sudáfrica. Estas huellas tienen unos 210 millones de años de antigüedad y, según el algoritmo, se parecen mucho a las de las aves modernas.

El dato es sorprendente porque los fósiles de aves más antiguos conocidos son 60 millones de años más recientes.

Brusatte aclara que esto no significa necesariamente que las huellas fueran hechas por aves.

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“La variación de tamaño puede ser bastante extrema, desde huellas pequeñas de dinosaurios carnívoros del tamaño de las huellas de un pollo en un corral hasta huellas de dinosaurios saurópodos de cuello largo del tamaño de una bañera”, explico.

Señala que únicamente recuerda un ejemplo en el que un paleontólogo halló el esqueleto de un dinosaurio justo al término de una serie de huellas que el propio animal había dejado.

El experto compara este trabajo con una labor detectivesca: encontrar qué tipo de pie encaja mejor con cada huella, como en el cuento de Cenicienta.

Lo que significa que, si encontramos huellas, tenemos que jugar a ser detectives e identificar qué dinosaurio las hizo. Y para ello, hacemos lo mismo que el príncipe de Cenicienta cuando comparó el pie de Cenicienta con la zapatilla: intentamos encontrar un pie de dinosaurio que encaje en la huella”, dijo.

¿Qué sigue para la investigación?

El objetivo final es crear un sistema cada vez más preciso que ayude a reconstruir mejor la vida en la Tierra durante la era de los dinosaurios.

Como concluye Hartmann, identificar al autor de una huella siempre tendrá un grado de incertidumbre, pero con este nuevo método ese margen se reduce de forma importante.

En resumen

• Las huellas de dinosaurios son fósiles muy comunes, pero difíciles de identificar.
• Un nuevo método con inteligencia artificial analiza sus formas y rasgos clave.
• El sistema estudió casi 2,000 huellas de distintas épocas.
• La herramienta ayuda a relacionar huellas con tipos específicos de dinosaurios.

Este avance tecnológico abre una nueva etapa para la paleontología y ofrece a los investigadores una manera más clara de entender las huellas que los dinosaurios dejaron hace millones de años.

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