Telescopio James Webb detecta nuevo exoplaneta: un pequeño gigante gaseoso

Uno de los grandes desafíos de la astronomía actual es entender cómo nacen los sistemas planetarios. Para ello, los científicos exploran mundos situados fuera de nuestro sistema solar: los exoplanetas. En este contexto, el telescopio espacial James Webb (JWST) ha logrado un nuevo hito al obtener una imagen directa de un planeta extremadamente liviano, designado como TWA 7 b, cuya masa representa apenas una tercera parte de la de Júpiter.

Este pequeño gigante gaseoso orbita la estrella TWA 7 y se ha convertido en el exoplaneta menos masivo jamás captado mediante imagen directa. La hazaña fue posible gracias a un equipo internacional liderado por un investigador del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, quien utilizó un coronógrafo desarrollado en ese país e integrado al instrumento MIRI del Webb.

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Obtener imágenes de exoplanetas es extremadamente complicado. Desde nuestra perspectiva, la intensa luz de sus estrellas anfitrionas los eclipsa casi por completo. Por eso, el CNRS diseñó un sistema capaz de simular un eclipse artificial: al bloquear la luz de la estrella, el coronógrafo permite revelar objetos cercanos que, de otro modo, pasarían desapercibidos.

Tecnología

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Gracias a esta tecnología, TWA 7 b fue localizado en un disco de escombros formado por polvo y fragmentos rocosos que rodean a su estrella. Dichos discos son considerados cunas de planetas, ya que es ahí donde el gas y los materiales sólidos comienzan a aglutinarse para formar nuevos mundos.

Un laboratorio natural: el sistema TWA 7

El sistema estelar de TWA 7, con apenas 6,4 millones de años de antigüedad, es ideal para este tipo de estudios. Los investigadores descubrieron que el disco que lo rodea se organiza en tres anillos concéntricos, con zonas intermedias casi vacías, indica EFE.

Utilizando la alta sensibilidad infrarroja del telescopio, los astrónomos identificaron una fuente brillante justo en el corazón del anillo más delgado. Tras realizar simulaciones y descartar errores de interpretación, concluyeron que estaban viendo un planeta en formación, probablemente esculpiendo el entorno a su paso.

El análisis detallado reveló incluso una correlación exacta entre la ubicación del planeta y un “vacío” en el disco, confirmando que la presencia de TWA 7 b está modificando activamente su entorno.

Pequeño pero revolucionario

A diferencia de muchos exoplanetas descubiertos hasta ahora mediante imagen directa —que suelen ser colosos parecidos a Júpiter— TWA 7 b tiene una masa similar a la de Saturno, lo que lo convierte en el más liviano observado con esta técnica.

Este hallazgo representa un gran avance en la búsqueda de planetas más pequeños y menos brillantes, similares en tamaño a los que podrían albergar condiciones habitables. Además, abre la puerta a futuros descubrimientos usando telescopios con capacidades aún más precisas y coronógrafos de última generación.

Un futuro brillante para la exploración de otros mundos

El hallazgo de TWA 7 b es una señal clara de que estamos entrando en una nueva etapa de la exploración espacial. Las imágenes del Webb no solo permiten estudiar los planetas recién nacidos, sino también comprender mejor cómo interactúan con los discos que les dieron origen.

Este descubrimiento es un anticipo del potencial de las próximas misiones espaciales y terrestres dedicadas a la caza de exoplanetas. Los investigadores ya están seleccionando los sistemas más interesantes para futuras observaciones, en un intento por acercarse cada vez más al sueño de encontrar otros mundos habitables.