China ahora publica más ciencia de alta calidad que cualquier otra nación ¿Deberían preocuparse los EU?

WASHINGTON.-Por lo menos en una medida, China ahora lidera el mundo en la producción de ciencia de alta calidad.

“Mi investigación muestra que los académicos chinos ahora publican una fracción mayor del 1% de los artículos científicos más citados a nivel mundial que los científicos de cualquier otro país. Soy una experta en políticas y analista que estudia cómo la inversión gubernamental en ciencia, tecnología e innovación mejora el bienestar social. Si bien la destreza científica de un país es algo difícil de cuantificar, diría que la cantidad de dinero gastado en investigación científica, la cantidad de artículos académicos publicados y la calidad de esos artículos son buenas medidas sustitutas", dice Caroline Wagner, de la Cátedra Milton & Roslyn Wolf en Asuntos Internacionales en la Universidad Estatal de Ohio.

China no es la única nación que mejoró drásticamente su capacidad científica en los últimos años, pero el ascenso de China ha sido particularmente dramático. Esto ha dejado a los expertos en políticas de EU y a los funcionarios del gobierno preocupados por cómo la supremacía científica de China cambiará el equilibrio de poder global. El reciente ascenso de China es el resultado de años de políticas gubernamentales con el objetivo de ser líderes en ciencia y tecnología. El país ha tomado medidas explícitas para llegar a donde está hoy, y EU ahora tiene que tomar una decisión sobre cómo responder a una China científicamente competitiva.

Tecnología

Científicos detectan una cavidad gigante junto al agujero negro de la Vía Láctea que podría haber sido creada por un viento cósmico activo durante 20 mil años

Crecimiento a lo largo de las décadas

En 1977, el líder chino Deng Xiaoping introdujo las Cuatro Modernizaciones, una de las cuales fue fortalecer el sector científico y el progreso tecnológico de China. Recientemente, en el año 2000, EU produjo muchas veces más artículos científicos que China anualmente. Sin embargo, durante las últimas tres décadas, China ha invertido fondos para aumentar las capacidades de investigación nacionales, enviar estudiantes e investigadores al extranjero para estudiar y alentar a las empresas chinas a cambiar a la fabricación de productos de alta tecnología.

Desde el año 2000, China ha enviado aproximadamente 5.2 millones de estudiantes y académicos a estudiar en el extranjero. La mayoría de ellos estudió ciencias o ingeniería. Muchos de estos estudiantes se quedaron donde estudiaron, pero un número cada vez mayor regresa a China para trabajar en laboratorios con buenos recursos y empresas de alta tecnología.

Hoy, China ocupa el segundo lugar después de los EU en cuánto gasta en ciencia y tecnología. Las universidades chinas ahora producen la mayor cantidad de doctorados en ingeniería en el mundo, y la calidad de las universidades chinas ha mejorado dramáticamente en los últimos años.

Produciendo más y mejor ciencia

Gracias a toda esta inversión y una fuerza laboral cada vez más capacitada, la producción científica de China, medida por el número total de artículos publicados, ha aumentado constantemente a lo largo de los años. En 2017, los académicos chinos publicaron por primera vez más artículos científicos que los investigadores estadounidenses.

Sin embargo, la cantidad no significa necesariamente calidad. Durante muchos años, los investigadores occidentales descartaron la investigación china como de baja calidad y, a menudo, como una simple imitación de la investigación de los EU y Europa. Durante las décadas de 2000 y 2010, gran parte del trabajo procedente de China no recibió una atención significativa de la comunidad científica mundial.

“Pero a medida que China continúa invirtiendo en ciencia, comencé a preguntarme si la explosión en la cantidad de investigación estuvo acompañada de una mejora en la calidad”, indica la experta.

“Para cuantificar la fortaleza científica de China, mis colegas y yo miramos las citas. Una cita es cuando un artículo académico es referenciado, o citado, por otro artículo. Consideramos que cuantas más veces se ha citado un artículo, mayor calidad y mayor influencia tiene el trabajo. Dada esa lógica, el 1% de los artículos más citados debería representar el escalón superior de la ciencia de alta calidad”.

Tecnología

La teletransportación ya es una realidad y su implementación podría ser más rápida de lo que pensamos, con un material que todos usamos a diario

"Mis colegas y yo contamos cuántos artículos publicados por un país estaban en el 1% superior de la ciencia, medido por el número de citas en varias disciplinas. Yendo año tras año desde 2015 hasta 2019, luego comparamos diferentes países. Nos sorprendió descubrir que en 2019, los autores chinos publicaron un mayor porcentaje de los artículos más influyentes, con China reclamando 8422 artículos en la categoría superior, mientras que EU tenía 7959 y la Unión Europea tenía 6074. En solo un ejemplo reciente, encontramos que en 2022, los investigadores chinos publicaron tres veces más artículos sobre inteligencia artificial que los investigadores estadounidenses; en el 1% de las investigaciones de IA más citadas, los periódicos chinos superaron en número a los periódicos estadounidenses en una proporción de 2 a 1. Se pueden observar patrones similares con China a la cabeza en el 1% de los artículos más citados en nanociencia, química y transporte.

“Nuestra investigación también encontró que la investigación china era sorprendentemente novedosa y creativa, y no simplemente copiaba a los investigadores occidentales. Para medir esto, observamos la combinación de disciplinas a las que se hace referencia en artículos científicos. Cuanto más diversa y variada era la investigación referenciada en un solo artículo, más interdisciplinario y novedoso considerábamos el trabajo. Descubrimos que la investigación china es tan innovadora como la de otros países de alto rendimiento”.

En conjunto, estas medidas sugieren que China ya no es un imitador ni un productor de ciencia de baja calidad. China es ahora una potencia científica a la par de Estados Unidos y Europa, tanto en cantidad como en calidad.

¿Miedo o colaboración?

La capacidad científica está íntimamente ligada tanto al poder militar como al económico. Debido a esta relación, muchos en los EU, desde políticos hasta expertos en políticas, han expresado su preocupación de que el ascenso científico de China sea una amenaza para los EU, y el gobierno ha tomado medidas para frenar el crecimiento de China. La reciente Ley de Chips y Ciencia de 2022 limita explícitamente la cooperación con China en algunas áreas de investigación y fabricación. En octubre de 2022, la administración Biden impuso restricciones para limitar el acceso de China a tecnologías clave con aplicaciones militares.

“Varios académicos, incluyéndome a mí, ven estos temores y respuestas políticas como arraigados en una visión nacionalista que no se corresponde completamente con el esfuerzo global de la ciencia”.

“La investigación académica en el mundo moderno está impulsada en gran parte por el intercambio de ideas e información. Los resultados se publican en revistas disponibles públicamente que cualquiera puede leer. La ciencia también se está volviendo cada vez más internacional y colaborativa, con investigadores de todo el mundo que dependen unos de otros para impulsar sus campos. La investigación colaborativa reciente sobre el cáncer, el COVID-19 y la agricultura son solo algunos de los muchos ejemplos. Mi propio trabajo también ha demostrado que cuando los investigadores de China y los EU colaboran, producen ciencia de mayor calidad que cualquiera de ellos por separado”.

“China se ha unido a las filas de las principales naciones científicas y tecnológicas y, en mi opinión, algunas de las preocupaciones sobre los cambios de poder son razonables. Pero Estados Unidos también puede beneficiarse del ascenso científico de China. Con muchos problemas globales que enfrenta el planeta, como el cambio climático, por nombrar solo uno, puede ser prudente considerar esta nueva situación no solo como una amenaza, sino también como una oportunidad”.

Artículo publicado en The Conversation, escrito por Caroline Wagner, de la Cátedra Milton & Roslyn Wolf en Asuntos Internacionales en la Universidad Estatal de Ohio.